Cuando los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias acumulan material, pueden expulsar poderosos chorros de partículas cargadas a velocidades cercanas a la de la luz. Estas partículas a su vez emiten radiación a través del espectro electromagnético, de la radio a los rayos gamma. Cuando los chorros se alinean hacia la Tierra, estos objetos se llaman blazares, y en una llamarada pueden emitir tanta radiación como un millón de billones de soles.

El satélite de astronomía Fermi Gamma Ray de la NASA, lanzado en 2008, ha detectado muchas fuentes de rayos gamma brillantes, pero determinar qué son y si alguno es blazar es difícil porque la resolución de Fermi en el cielo es solo del tamaño de un cuarto de luna llena, y esa gran área del cielo generalmente contiene muchas fuentes que podrían emitir rayos gamma. Es más, Los blazares son notoriamente variables a altas energías y su parpadeo irregular puede dificultar su localización exacta. Las observaciones extensas de posibles candidatos con instalaciones ópticas o de otro tipo pueden tener éxito, pero requieren mucho tiempo.

Un equipo de astrónomos, incluidos los astrónomos de CfA Raffaele D'Abrusco y Howard Smith, descubrió que los colores infrarrojos de los blazares son generalmente únicos porque la emisión, en lugar de polvo caliente como es típico, en cambio, proviene de procesos asociados con los jets blazar. Utilizaron datos de color del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) junto con catálogos de fuentes de radio para identificar los objetos candidatos a rayos gamma más prometedores en la encuesta de Fermi y durante los últimos años los han seguido. con una tasa de éxito que confirma blazares de alrededor del 90 por ciento.

El mismo equipo de astrónomos ha ampliado su trabajo original de 2014 utilizando todos los datos más recientes recopilados por Fermi y un nuevo algoritmo para analizar los datos de WISE. y han producido dos nuevos catálogos de candidatos blazar WISE con un total de 15, 120 fuentes candidatas. El nuevo trabajo permitirá muchos análisis de seguimiento más detallados de blazares de rayos gamma, así como otros tipos de blazares. Se sabe que el cielo de rayos gamma refleja, en su apariencia dramática, muchos otros tipos de procesos físicos extremos, por ejemplo, posible actividad de aniquilación de materia oscura en algunos escenarios, y los nuevos catálogos permitirán una investigación mucho más completa del contribuyente dominante al universo de rayos gamma:los blazares.