Una interpretación artística de Osiris-Rex acercándose al asteroide Bennu
Después de un viaje de cuatro años, La nave espacial robótica Osiris-Rex de la NASA descenderá a la superficie llena de rocas del asteroide Bennu el martes, aterrizando durante unos segundos para recolectar muestras de roca y polvo en una operación de precisión a 200 millones de millas (330 millones de kilómetros) de la Tierra.
El año pasado, Japón logró con su sonda Hayabusa2 recoger algo de polvo de otro asteroide, Ryugu, y ahora está de camino a casa.
Con Osiris-Rex, La NASA espera recolectar una muestra mucho más grande, al menos 60 gramos, que espera revelar los ingredientes originales del sistema solar.
La nave espacial aproximadamente del tamaño de una camioneta grande, está en este momento en posición a un kilómetro por encima de Bennu, que es 490 metros (1, 600 pies) de diámetro.
Ingenieros de la NASA y Lockheed Martin le enviaron este martes sus comandos finales para llevar a cabo la operación de muestreo, que estará completamente automatizado.
"No podemos controlar la nave espacial en tiempo real, "dijo Kenneth Getzandanner, Gerente de dinámica de vuelo para la misión.
A esta distancia las señales tardarán unos 18,5 minutos en viajar entre ellos.
La primera señal de confirmación de la operación llegará a la Tierra a las 6:12 pm hora del este (2212 GMT) el martes.
Las primeras imágenes nos llegarán el miércoles, pero tendremos que esperar hasta el sábado para saber si Osiris-Rex ha conseguido recoger la cantidad de polvo deseada.
"No es fácil navegar alrededor de un cuerpo pequeño, "dijo Heather Enos, el investigador principal adjunto del proyecto, que lleva 12 años en la misión preparándose para este momento.
Todo se reducirá a 16 segundos críticos de contacto, durante ese tiempo, un brazo se extenderá y volará la superficie con nitrógeno comprimido, luego recolecte muestras que midan dos centímetros de diámetro o menos.
"No podemos aterrizar en la superficie de Bennu, así que solo besaremos la superficie, "agregó Beth Buck de Lockheed Martin.
Operación delicada
El interés de analizar la composición de los asteroides del sistema solar es que están hechos de los mismos materiales que formaron los planetas.
Es "casi una piedra de Rosetta, algo que está ahí fuera y cuenta la historia de toda nuestra Tierra, del sistema solar durante los últimos miles de millones de años, "dijo el científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Las muestras regresarán a la Tierra el 24 de septiembre. 2023, con un aterrizaje planificado en el desierto de Utah.
Los laboratorios terrestres podrán realizar análisis mucho más potentes de sus características físicas y químicas, dijo la directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, Lori Glaze.
No todas las muestras se analizarán inmediatamente, como los traídos de la Luna por los astronautas del Apolo, que la NASA sigue abriendo 50 años después.
Gráfico sobre las etapas de la misión Osiris-REx para tomar muestras del asteroide Bennu y detalles sobre la sonda.
Las muestras "también permitirán a nuestros futuros científicos planetarios hacer preguntas en las que ni siquiera podemos pensar en la actualidad. Estamos utilizando técnicas de análisis que aún no se han inventado". "dijo Glaze.
El equipo estima que las posibilidades de una cancelación de último minuto son de alrededor del seis por ciento.
El enfoque de Osiris-Rex se divide en tres fases.
Alrededor de la 1:50 pm (1750 GMT), disparará sus propulsores para alinearse con el lado correcto del asteroide a una distancia de solo 100 metros.
Una segunda maniobra hará girar la sonda hacia la superficie y la bajará a 50 metros. La última maniobra lo ralentizará a 10 centímetros por segundo.
A cinco metros sobre el suelo, un sistema automático a bordo puede cancelar la operación si detecta rocas demasiado grandes en el punto de contacto.
Eso es porque Bennu no es el asteroide liso, cubierto de una "playa" inofensiva de arena fina, que esperaba la NASA.
La NASA eligió este asteroide en particular porque está convenientemente cerca y también es antiguo:los científicos calcularon que se formó en los primeros 10 millones de años de la historia de nuestro sistema solar. Hace 4.500 millones de años.
Después de que Osiris-Rex llegara a la roca a fines de 2018, los científicos se sorprendieron al recibir fotografías que mostraban que estaba cubierto de guijarros y cantos rodados a veces de 30 metros de altura.
Desde entonces, han mapeado el asteroide a una resolución de centímetros, y eligió el lugar de aterrizaje menos riesgoso:se llama Cráter Nightingale, 25 metros (80 pies) de ancho, con una zona objetivo de solo ocho metros (26 pies) de diámetro para el "beso".
© 2020 AFP
