Un investigador de la Universidad Estatal de Washington por primera vez ha modelado cómo las fibras microplásticas se mueven a través del medio ambiente.

La obra, publicado en la edición impresa de noviembre de la revista Avances en los recursos hídricos , algún día podría ayudar a las comunidades a comprender mejor y reducir la contaminación por plásticos, que es un problema creciente en todo el mundo.

Millones de toneladas de desechos plásticos en diminutos pedazos microscópicos se balancean alrededor de los océanos del mundo y se abren camino hacia el suelo. sedimentos y agua dulce. Los desechos plásticos provienen de muchas fuentes, incluidas las fibras sintéticas de la ropa, productos cosméticos, envasado y procesos industriales. Estos pedazos de plástico a menudo terminan en los océanos, dañando la vida marina que los come.

Los investigadores han estudiado y medido los microplásticos en una variedad de entornos, pero Nick Engdahl, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, es el primero en modelar cómo se mueven las fibras sintéticas.

"Quería saber si siguen moviéndose y extendiéndose o si simplemente se acumulan en un lugar, "dijo Engdahl, quien ha estudiado el movimiento de una variedad de contaminantes en el medio ambiente.

Usó un enfoque novedoso basado en la física para simular el movimiento de fibras microplásticas, específicamente. Estas fibras sintéticas en la ropa se crean durante su proceso de fabricación.

"Cada vez que camina o se frota contra algo, su ropa suelta fibras, "dijo Engdahl.

Las microfibras, que se liberan principalmente cuando se lava la ropa, terminan en plantas de aguas residuales, donde una proporción significativa pasa por sistemas de filtración de agua. Incluso los que se filtran terminan en los lodos de depuradora que se pueden aplicar a los suelos agrícolas como fertilizante o arrojarlos a vertederos.

Engdahl descubrió que la longitud de las fibras y la velocidad del agua en la que flotan determinan si se asientan en el suelo o continúan moviéndose en el medio ambiente. También descubrió que el movimiento de fibras microplásticas más cortas era complejo, y que se movían más rápido que las sustancias disueltas en el agua.

Engdahl está trabajando para verificar y refinar su modelo frente a las observaciones directas del movimiento de las fibras microplásticas en un laboratorio. También planea medir las fibras en una planta de tratamiento de aguas residuales.

"Cuantos más datos pueda obtener del mundo real, con mayor precisión podré ver si estas cosas se mueven o se quedan y se amontonan, ", dijo." Esto nos ayudará a medir con mayor precisión su impacto ambiental, que es en gran parte desconocido en este momento ".