Las vacas lo hacen las ovejas lo hacen, incluso los ciervos digeridos lo hacen.

Y las termitas también lo hacen. Sí, las termitas se tiran pedos.

Al igual que el ganado y otros rumiantes (es decir, un animal que saca comida de su estómago y la vuelve a masticar), las termitas tienen bacterias en sus entrañas que descomponen el material vegetal. Y al igual que el ganado y otros rumiantes, uno de los subproductos de esta descomposición es el metano.

El metano es un gas de efecto invernadero unas 30 veces más potente que el dióxido de carbono, y el aumento de las emisiones industriales y agrícolas es un factor importante que contribuye al calentamiento global.

Globalmente se estima que las termitas son responsables de alrededor del uno al tres por ciento de todas las emisiones de metano. Puede sonar pequeño pero eso es hasta 20 millones de toneladas de metano cada año que salen de los extremos traseros de estos humildes insectos.

Sin embargo, a diferencia de nosotros los humanos, Las termitas tienen un sistema de filtro incorporado en sus viviendas para eliminar este gas de efecto invernadero antes de que se emita a la atmósfera en general.

Un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Philipp Nauer de la Escuela de Ecosistemas y Ciencias Forestales de la Universidad de Melbourne ha desarrollado nuevas técnicas para comprender todos los niveles del ciclo del metano en termiteros en el norte tropical de Australia.

En el estudio, publicado en PNAS , encontraron que alrededor de la mitad de todo el metano emitido por las termitas es degradado por bacterias dentro de los montículos de termitas y el suelo subyacente antes de que ingrese a la atmósfera.

Esta es una buena noticia para el planeta, y también tiene mucho sentido biológicamente hablando.

Esto se debe a que el metano es una fuente de energía, dice el profesor Stefan Arndt, también de la Universidad de Melbourne, quien fue coautor del estudio, junto con la profesora Lindsay Huntley de la Universidad Charles Darwin.

Un grupo de bacterias llamadas metanótrofos viven en el suelo y consumen metano como su principal fuente de energía.

"Están en la tierra de tu jardín, en el suelo de tu ciudad, en el bosque, están incluso en suelos agrícolas, "dice el profesor Arndt.

"La lógica te diría que debería haber estas bacterias metanotróficas también en los montículos de termitas, porque están en todas partes ".

Es difícil medir con precisión la cantidad de metano que produce un montículo de termitas, y el Dr. Nauer y sus colegas tuvieron que desarrollar algunas técnicas innovadoras para detectarlo.

"El desafío es que tienes los tres procesos en el ciclo del metano:producción, transporte y consumo - al mismo tiempo y lugar, "dice el Dr. Nauer.

"En suelos con una fuente de metano, por ejemplo arrozales, a menudo tiene zonas separadas donde tiene producción o consumo de metano, con transporte entre ellos, pero en los termiteros es mucho más complejo. No sabes donde están las termitas para que no sepa dónde está la producción.

"El otro desafío es la estructura del montículo en sí. No es una estructura uniforme, tiene redes complejas de cámaras y canales y diferentes porosidades dependiendo de dónde se mire en el montículo ".

Los tres procesos (producción, consumo y transporte) son clave para comprender la dinámica del ciclo del metano de las termitas, y su contribución a los gases de efecto invernadero atmosféricos.

"Al colocar una cámara sobre el montículo, podemos medir el transporte neto de metano a la atmósfera con relativa facilidad, "dice el Dr. Nauer.

Medir la producción y el consumo de metano en el montículo es más complicado. Por sus cálculos, El Dr. Nauer necesitaba saber el volumen total de gas en el montículo.

"Cuando comencé este proyecto, no había un método adecuado para medir incluso el volumen exterior de un montículo, " él dice.

"Desarrollamos un registro fotogramétrico, donde tomamos fotos en muchos ángulos diferentes y luego calculamos la estructura 3-D con software; esto puede medir el volumen del montículo con mucha precisión ".

Para ver dentro de los montículos El Dr. Nauer necesitaba hacer un amigo en la comunidad médica local.

"La clave fue obtener un método de referencia para el volumen interior del montículo, la fracción de cámaras frente a material sólido, así que queríamos hacer tomografías computarizadas de los montículos, " él dice.

"Cuando comencé a telefonear en Darwin para obtener centros de imágenes médicas, Supuse que dirían que no o había una lista de espera de varios meses.

"En cambio, estaba este radiógrafo, el primero al que llamé, quien acaba de decir 'Oh genial, montículos de termitas. Siempre quise hacer esto. Tráelos ".

Para calcular cuánto metano consumían las bacterias en el montículo, los investigadores inyectaron lentamente una cantidad conocida de metano en el montículo, junto con un 'gas trazador' inerte, argón, y luego lo chupó de nuevo.

La diferencia entre los dos gases mostró cuánto metano se consumió.

Across 29 mounds made by three different termite species, the team found, de media, half of all methane was consumed by methanotrophs before it entered the atmosphere.

"Some mounds were actually consuming methane from the atmosphere, and some mounds were massive sources, but throughout this whole scale, the percent of the methane that gets consumed is very stable, " says Dr. Nauer.

"The range was 20 to 80 per cent, but most mounds have an oxidation fraction of around 40 to 60 percent, so we think this 50 percent is something that is inherently built in, because the system sort of buffers itself. If you have more production, you get more consumption."

Entonces, what does this mean for global methane levels?

"The challenge there is upscaling, " says Dr. Nauer.

"So how do you go from measurements of one mound to the whole world? What people have done is guesstimated the total global biomass of termites and then, by applying an emission factor, they came up with these numbers for the contribution to the global methane budget.

"Our research could improve these estimates of the emission factor. They could also improve the biomass estimates."

By turning the relationship between termites and methane emissions upside down, the team could estimate the number of termites inside a mound from measuring how much methane was emitted.

Professor Arndt says these methods will help better understand the ecology of these important but poorly understood creatures.

"Now with the methods that Dr. Nauer has developed and applied to these termite mounds, you get a really good idea about how many termites are actually inside, " él dice.

"Entonces, you can look at seasonality of populations, and this is something that isn't well known. We don't really know that much about the ecology of these species, because they are really good at hiding."

Como se vio despues, sniffing out the methane also helped sniffing out the termites.