Los científicos del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas en Austin han descubierto casi dos docenas de nuevos tipos de microbios, muchos de los cuales utilizan hidrocarburos como el metano y el butano como fuentes de energía para sobrevivir y crecer, lo que significa que las bacterias recientemente identificadas podrían estar ayudando a limitar las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera y algún día podrían ser útiles para limpiar derrames de petróleo.

En un artículo publicado en Comunicaciones de la naturaleza esta semana, Los investigadores documentaron una gran diversidad en las comunidades microbianas que viven en zonas extremadamente calurosas. sedimentos de aguas profundas ubicados en la Cuenca de Guaymas en el Golfo de California. El equipo descubrió nuevas especies microbianas que son genéticamente tan diferentes de las que se han estudiado previamente que representan nuevas ramas en el árbol de la vida. Muchas de estas mismas especies poseen un gran poder de comer contaminantes, como otro, microbios previamente identificados en el océano y el suelo.

"Esto muestra que los océanos profundos contienen una biodiversidad expansiva inexplorada, y organismos microscópicos que son capaces de degradar el aceite y otros productos químicos nocivos, "dijo el profesor asistente de ciencias marinas Brett Baker, investigador principal del periódico. "Debajo del fondo del océano, enormes depósitos de gases de hidrocarburos, incluido el metano, propano, butano y otros:existen ahora, y estos microbios evitan que los gases de efecto invernadero se liberen a la atmósfera ".

El nuevo estudio, que representa el muestreo genómico más grande jamás realizado de sedimentos de la cuenca de Guaymas, fue coautor de la ex investigadora postdoctoral de la Universidad de Texas, Nina Dombrowski, y del profesor de la Universidad de Carolina del Norte, Andreas P. Teske.

El análisis de los investigadores del sedimento de 2, 000 metros por debajo de la superficie, donde la actividad volcánica eleva las temperaturas a alrededor de 200 grados Celsius, recuperó 551 genomas, 22 de los cuales representaron nuevas entradas en el árbol de la vida. Según Baker, estas nuevas especies eran genéticamente lo suficientemente diferentes como para representar nuevas ramas en el árbol de la vida, y algunos eran lo suficientemente diferentes como para representar filos completamente nuevos.

"El árbol de la vida es algo que la gente ha estado tratando de entender desde que Darwin ideó el concepto hace más de 150 años. y sigue siendo este objetivo en movimiento en este momento, "dijo Baker, quien anteriormente fue parte de un equipo que trazó el árbol genómico de la vida más completo hasta la fecha. "Tratar de mapear el árbol es realmente crucial para comprender todos los aspectos de la biología. Con la secuenciación del ADN y los enfoques informáticos que utilizamos, nos estamos acercando y las cosas se están expandiendo rápidamente ".

Solo se puede cultivar alrededor del 0,1 por ciento de los microbios del mundo, lo que significa que hay miles, tal vez incluso millones, de microbios aún por descubrir.

El equipo de Baker investiga las interacciones entre las comunidades microbianas y los nutrientes disponibles en el medio ambiente tomando muestras de sedimentos y microbios en la naturaleza. y luego extraer el ADN de las muestras. Los investigadores secuencian el ADN para reconstruir genomas individuales, los conjuntos de genes de cada organismo, e inferir de los datos cómo los microbios consumen diferentes nutrientes.

"Para esto, tratamos de buscar organismos que hayan sido estudiados antes y buscamos similitudes y diferencias, "dijo Dombrowski, que ahora se encuentra en el Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos. "Al principio, esto puede parecer fácil, pero realmente no lo es ya que a menudo más de la mitad de los genes que encontramos hasta ahora no están caracterizados y son desconocidos ".

Las muestras se recolectaron utilizando el sumergible Alvin, el mismo submarino que encontró el Titanic, porque los microbios viven en ambientes extremos. Teske, que colaboró ​​con Baker y Dombrowski, ha impulsado la recolección de muestras en la Cuenca de Guaymas durante varios años, trabajando con científicos de todo el mundo que utilizan diferentes enfoques para estudiar la vida allí.

Este mes, Baker es parte de un equipo en el muestreo de Alvin en áreas de la cuenca que nunca antes habían sido estudiadas.

"Creemos que esto probablemente sea solo la punta del iceberg en términos de diversidad en la Cuenca de Guaymas, Baker dijo. estamos haciendo mucha más secuenciación de ADN para tratar de controlar cuánto más hay. En realidad, este documento es solo nuestro primer indicio de lo que son estas cosas y lo que están haciendo ".