Los científicos planetarios están utilizando un campo de flujo volcánico en Nuevo México para descifrar cuánto tiempo podrían haber durado las erupciones volcánicas en Marte. un hallazgo que podría ayudar a los investigadores a determinar si Marte fue alguna vez hospitalario para la vida.

La gente no suele pensar en Nuevo México como un lugar volcánicamente activo, pero tiene algunos de los grandes flujos de lava más jóvenes (geológicamente hablando) en los Estados Unidos continentales.

Christopher Hamilton, un científico planetario de la Universidad de Arizona, ha estado estudiando un flujo en particular, los McCartys, durante casi 10 años. Escondido a plena vista a lo largo de la Ruta 66, McCartys es parte de un gran campo de flujo volcánico en el Monumento Nacional El Malpais de Nuevo México que entró en erupción hace varios miles de años. El Malpais, o las tierras baldías, se llama así por los desolados, paisaje rocoso que abarca.

Hamilton y sus colegas están tratando de comprender cuánto tiempo tomó para establecer el campo de flujo de McCartys, lo que les ayudará a comprender cómo las erupciones pasadas en la Tierra y Marte afectaron la capacidad de su planeta para albergar vida.

La duración de un flujo de lava ayuda a determinar el efecto de una erupción en la habitabilidad de un planeta. Las lavas que hicieron erupción rápidamente durante días o semanas pueden liberar una gran cantidad de gas a la atmósfera y potencialmente alterar el clima de un planeta. Pero las lavas que erupcionaron lentamente durante años o décadas pueden liberar calor en el suelo, que puede calentar el agua subterránea y generar sistemas hidrotermales que sustentan formas exóticas de vida microbiana.

"Me gusta pensar en ello como la tortuga y la liebre, "Dijo Hamilton." Estás haciendo erupción con la misma cantidad de material, pero se hace en este proceso gradual, o se hace en un proceso muy rápido? "

A medida que avanza la lava, se infla, al igual que el pan creciente. A medida que se enfría la lava más externa, forma una corteza que los científicos pueden medir. En un nuevo estudio en AGU's Journal of Geophysical Research:planetas , Hamilton y sus colegas midieron el grosor de la corteza de McCartys para estimar cuánto tiempo tardó en crecer la lava. Cuanto más gruesa es la corteza, cuanto más duró la erupción.

El flujo de McCartys es enorme, cubriendo unos 310 kilómetros cuadrados (120 millas cuadradas). La erupción de 2018 del volcán Kilauea de Hawái fue pequeña en comparación:al final, la erupción había cubierto unos 35 kilómetros cuadrados (14 millas cuadradas) de tierra con lava.

Para estudiar un área tan grande, los investigadores montaron cámaras en cometas y recolectaron imágenes extremadamente detalladas del aire.

"Las cometas se convirtieron en nuestros satélites personales, adquirir imágenes de alta resolución para transformar las observaciones que estamos haciendo en el suelo en una perspectiva aérea para que podamos estudiar otros terrenos en Marte, "Dijo Hamilton.

Combinando las imágenes de la cometa con medidas desde el suelo, Hamilton y su equipo estiman que la rama sur de los McCarty se estableció en el transcurso de aproximadamente dos años, pero como un todo, la erupción podría haber durado más de una década.

Debido a que el flujo de McCartys entró en erupción durante un largo período de tiempo, los investigadores sospechan que campos de lava similares en Marte también entraron en erupción lentamente. Argumentan que los espesos flujos de lava de Hrad Vallis de Marte, en algunos lugares tan altos como un edificio de oficinas de 20 pisos, se establecieron durante varias décadas. Estos flujos probablemente contenían suficiente calor para mantener sistemas hidrotermales propicios para la vida microbiana durante cientos o miles de años. según Hamilton.

"Hrad Vallis tiene el potencial de haber interactuado con el agua y haber generado sistemas hidrotermales, " él dijo.

Los McCartys han atraído el interés de los vulcanólogos durante más de un siglo, pero tiene muchos más secretos que contar sobre la historia geológica del suroeste y la búsqueda de vida en todo el sistema solar.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.