No es raro encontrar aluminio en los sistemas de agua municipales. Es parte de un producto químico de tratamiento que se utiliza en algunos procesos de tratamiento de agua. Recientemente, sin embargo, se ha descubierto a escala de plomo, depósitos que se forman en las tuberías de agua con plomo.

La presencia de aluminio en las tuberías no es sorprendente y, en las cantidades que los investigadores vieron en las tuberías de agua, no es un problema de salud, según Daniel Giammar, el Profesor Walter E. Browne de Ingeniería Ambiental en la Escuela de Ingeniería McKelvey de la Universidad de Washington en St. Louis. Pero nadie había mirado cómo podría afectar al sistema municipal más grande.

En particular, Giammar quería averiguarlo, "¿Qué le está haciendo ese aluminio al comportamiento del plomo en la báscula?" Siempre que el plomo esté ligado a la escala, no ingresa al sistema de agua.

Giammar y un equipo realizaron varios experimentos y descubrieron que, en un entorno de laboratorio, el aluminio tiene un efecto pequeño pero importante sobre la solubilidad del plomo en determinadas condiciones. Sus resultados fueron publicados a finales de abril en Ciencia y tecnología ambiental . El artículo fue seleccionado como "Elección del editor de ACS" por la American Chemical Society, que lo pone a disposición del público de forma gratuita.

Los experimentos se llevaron a cabo en gran parte visitando Ph.D. estudiante Guiwei Li, quien pudo completar el trabajo durante su breve estadía en la Universidad de Washington antes de regresar a la Academia de Ciencias de China.

En modelos simplificados, los investigadores observaron cómo el fosfato, aluminio y una combinación de los dos, afectó una tira de plomo en una jarra de agua con una composición cercana a la del agua que se encuentra en muchos sistemas de agua. El objetivo:comprender mejor la solubilidad del plomo, o la cantidad que se disolvería y entraría en el agua al ser impactada por esos químicos.

En el frasco en el que solo se agregó aluminio, no hubo efecto sobre la solubilidad de la tira de plomo; el plomo se había disuelto en el agua a una concentración de unos 100 microgramos por litro.

En el frasco en el que solo se agregó fosfato, la concentración de plomo en el agua disminuyó de aproximadamente 100 microgramos por litro a menos de uno.

En el frasco en el que se agregaron aluminio y fosfato, la concentración de plomo en el agua disminuyó de unos 100 microgramos por litro a unos 10 microgramos por litro.

Diez microgramos de plomo por litro de agua todavía está por debajo de los estándares del agua potable, Giammar dijo:pero aún hay más plomo en el agua de lo que se vio en el frasco sin aluminio. "Esto nos dice cuál debería ser nuestro próximo experimento, ", dijo. Su laboratorio hará estos experimentos con tuberías de plomo reales, como lo han hecho en el pasado.

"Esto nos mostró cosas que fueron sorprendentes, ", dijo." Algunas personas habrían pensado que el aluminio no estaba haciendo nada porque es inerte. Pero luego en nuestro trabajo, vimos que en realidad afecta la solubilidad del plomo ".