Llámelos "supercontaminadores", el puñado de instalaciones industriales que año tras año emiten niveles inusualmente altos de contaminación química tóxica. Solo hay algunos de ellos, pero juntos representan la mayor parte de la contaminación industrial anual.

Este es el hallazgo clave y la principal conclusión de un nuevo artículo publicado en la revista. Cartas de investigación ambiental .

"Este patrón se había identificado previamente en una industria en un momento determinado, pero el retroceso fue, 'Bien, eso es una excepción '. Lo que mostramos es que no es la excepción, es la regla "dijo la coautora principal y socióloga ambiental Simone Pulver, de UC Santa Barbara.

El estudio de Pulver y Mary Collins de State University New York, Siracusa es el primero en establecer la desproporcionalidad en la producción de contaminación tóxica tanto en una amplia gama de industrias como durante un período prolongado.

Los investigadores examinaron los datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), que abarca los años 1998 a 2012, sobre emisiones tóxicas de más de 25, 000 instalaciones en 322 industrias manufactureras.

Los resultados son sorprendentes.

"Cuanto más compares instalaciones similares, cuanto más ve, un puñado de instalaciones representan la mayor parte de la contaminación tóxica emitida en un año por esa industria, "dijo Pulver, profesor asociado de estudios ambientales. "Es un patrón constante en una amplia gama de industrias. Es un patrón atroz porque es realmente extremo, y es un patrón increíblemente estable a lo largo del tiempo ".

Dijo el autor principal Collins, "No todos los contaminadores son iguales, incluso aquellos que parecen como deberían ser, porque operan en la misma industria, producir bienes similares, etcétera. En lugar de, un pequeño grupo genera mucho más daño que el resto. Este hallazgo no es del todo nuevo, pero con Simone y nuestros dos estudiantes graduados (Dustin Hill y Ben Manski), demostramos que esto es ampliamente cierto en todas las industrias y en el tiempo ".

La investigación tiene implicaciones importantes para la regulación de la contaminación tóxica y sugiere que se podrían lograr reducciones importantes de la contaminación centrándose en un número relativamente pequeño de instalaciones que contaminan más.

Como explicó Collins, "Hay un puñado de instalaciones que por sí solas generan más del 50 por ciento de las emisiones de toda su industria". De los más de 25, 000 instalaciones analizadas, 1, 116 pueden caracterizarse como contaminadores atroces, definidas como instalaciones individuales que generaron el 50% o más del riesgo anual total dentro de una industria.

"Pero es complicado, "Pulver anotó. Haciéndolo así, entre otras complejidades, es que no siempre son las mismas instalaciones cada año las que hacen la contaminación atroz. Del grupo de instalaciones supercontaminantes, los investigadores anotaron, sólo 31 establecimientos son "contaminadores consistentemente atroces dentro de sus industrias durante todo el período de estudio".

En su estudio, Collins y Pulver analizaron más de 300 industrias que informaron emisiones tóxicas, tenía más de cinco instalaciones que reportaban emisiones cada año y tenía datos sobre sus empleados, en general, proporcionando una caracterización sólida del sector manufacturero de EE. UU.

Los investigadores tuvieron cuidado de comparar cosas lo más similares posible, tales como instalaciones que hacen el mismo producto y con acceso a la misma tecnología, y para controlar el tamaño de la instalación.

Descubriendo que "la generación de daño ambiental no se distribuye por igual entre las unidades, sino que se concentra en un pequeño grupo de actores atroces, "sus resultados cuestionan la presunción de proporcionalidad entre la actividad económica y el daño ambiental.

"Incluso con todos los controles, el mismo negocio hecho de la misma manera, se ve esta desigualdad real, ", Dijo Pulver." Muchas instalaciones no están produciendo mucha contaminación tóxica para fabricar su producto, mientras que unos pocos están produciendo una gran cantidad de contaminación tóxica para hacer exactamente lo mismo ".

"Se espera desigualdad cuando se mira la economía en su conjunto:hay negocios más intensivos en recursos, las cosas no están distribuidas uniformemente en la naturaleza, etcétera, "continuó." Pero es por eso que encuentro este patrón tan sorprendente. Esperábamos ver algo de eso, pero no que fuera tan extenso ".

Algunos detalles interesantes:El nivel más alto de desproporcionalidad descubierto por los investigadores fue en la categoría "Todos los demás productos químicos inorgánicos básicos"; el más bajo fue en la fabricación de moldes industriales. El mayor aumento de la desigualdad, a lo largo del estudio, ocurrió en la minería subterránea de carbón bituminoso.

Tomado en conjunto, los hallazgos tienen implicaciones académicas y políticas para la naturaleza de la generación de contaminación, por el papel de la focalización en la toma de decisiones regulatorias ambientales y por los esfuerzos de los defensores del medio ambiente, según los autores.

"Hay algunas instalaciones donde existen oportunidades reales de aprendizaje y mejoras para alinearlas con otras instalaciones en sus industrias, ", Dijo Pulver." Hay un estándar que es posible en términos de daño al medio ambiente, y ese estándar está demostrado por una gran mayoría de instalaciones. Esta es una oportunidad para que ese puñado de instalaciones alcance ese estándar ".

Aunque este documento es el primero en documentar empíricamente esta desproporcionalidad en una amplia gama de industrias y a lo largo del tiempo, La noción de que este patrón puede existir fue postulada en 2005 por otro sociólogo ambiental de UC Santa Bárbara, Bill Freudenburg, Asesores de tesis de Collins y mentores de Pulver.

"El suyo fue el primer artículo que puso esta idea en el mapa, "Pulver dijo." Así que hay un largo, gran historia de esta investigación aquí en UC Santa Barbara ".