¿Cuándo llegaron los primeros humanos al área mediterránea? Nueva evidencia arqueológica publicada hoy en línea por la revista Ciencias (como primer lanzamiento) indica su presencia en el norte de África hace al menos 2,4 millones de años.

Esto es alrededor de 600, 000 años antes de lo que se pensaba.

Los resultados, desde el sitio de Ain Boucherit en el noreste de Argelia, proporcionar nueva información sobre una ventana de tiempo que involucra al primer representante del género Homo.

Estos descubrimientos son el resultado de excavaciones e investigaciones intensivas realizadas bajo el paraguas del proyecto Ain Hanech desde 1992.

Ubicado al norte de la ciudad de El Eulma, Anteriormente, el área era bien conocida por proporcionar herramientas de piedra y huesos marcados con cortes que datan de hace aproximadamente 1.8 millones de años (sitios de Ain Hanech y El Kherba, ver mapa arriba), que han sido hasta ahora las ocurrencias más antiguas en el norte de África.

En 2006 y 2009, Se encontraron nuevos artefactos en Ain Boucherit, unos cientos de metros de los otros sitios. Se distribuyeron en dos capas por debajo de los hallazgos arqueológicos anteriores, sugiriendo una presencia humana aún mayor en el área.

Los nuevos hallazgos arqueológicos

Las excavaciones de los niveles arqueológicos inferior (conocido como AB-Lw) y superior (AB-Up) arrojaron más de 250 herramientas de piedra y casi 600 restos fósiles.

Se identificó una amplia gama de animales, incluidos los elefantes, caballos, rinocerontes hipopótamos antílopes salvajes, cerdos hienas y cocodrilos. Estos animales ocupan actualmente un hábitat de tipo sabana relativamente abierto con agua permanente cerca, sugiriendo condiciones similares en el pasado.

El hallazgo de herramientas de piedra incluye principalmente herramientas de corte y herramientas de corte de bordes afilados que se utilizan para procesar cadáveres de animales. Esas herramientas están hechas de piedra caliza y pedernal que probablemente se recolectaron cerca de antiguos lechos de arroyos.

Son típicos de la tecnología de herramientas de piedra de Oldowan conocida en los sitios de África Oriental y datan de hace entre 2,6 millones y 1,9 millones de años. Pero el hallazgo de Ain Boucherit también muestra algunas variaciones sutiles, en particular con la presencia de herramientas muy peculiares de forma esferoidal cuya función permanece desconocida.

Algunos de los huesos fósiles muestran marcas muy específicas que no podrían ser de origen natural, sino más bien el resultado de una actividad intencionada.

Se identificaron dos tipos. Los primeros fueron marcas de corte hechas de copos de bordes afilados, sugiriendo desollar, actividades de evisceración y descortezado (en la foto de abajo). El segundo incluye marcas de percusión hechas de una piedra de martillo, sugiriendo extracciones de médula.

Estos muestran el uso por parte de los primeros homínidos de carne y tuétano de animales. Esto concuerda con otros estudios de sitios de África Oriental ampliamente contemporáneos.

Salir con el sitio fue bastante desafiante, pero las posiciones relativas de AB-Up (dentro del evento de Olduvai) y AB-Lw (unos metros por debajo de Olduvai) nos permitieron derivar una edad de aproximadamente 1.9 millones y 2.4 millones de años, respectivamente.

La importancia del descubrimiento

Este nuevo descubrimiento modifica nuestra comprensión del momento y la difusión de la tecnología de herramientas de piedra de Oldowan en África y fuera del continente.

Al retroceder unos 600, 000 años, la primera aparición de herramientas Oldowan en el norte de África, la diferencia de edad con la evidencia más antigua de África Oriental de repente se vuelve relativamente pequeña.

Esto indica al menos un poco rápido (o, más rápida de lo que se pensaba) expansión de esta tecnología desde África Oriental, aunque incluso podría ser posible un escenario de origen múltiple de la fabricación de herramientas de piedra tanto en el este como en el norte de África.

Como consecuencia, los primeros asentamientos del margen sur del área mediterránea parecen ahora ser mucho más antiguos que sus contrapartes del norte.

La evidencia más antigua del sur de Europa no supera los 1,4 millones de años (yacimientos de Atapuerca y Orce, en España), mientras que los fósiles de homínidos encontrados en Dmanisi en Georgia, a las puertas de Europa, datan de hace 1,8 millones de años.

¿Quién hizo estas herramientas?

Dado que no se encontraron fósiles de homínidos en Ain Boucherit, sólo podemos especular sobre los posibles fabricantes de estas herramientas de piedra de Oldowan.

El registro fósil de homínidos en el norte de África es extremadamente pobre, y actualmente no hay ningún fósil reportado en el rango de edad de Ain Boucherit.

Los fósiles más antiguos encontrados en Argelia datan de alrededor de 700, Hace 000 años. Fueron encontrados en Tighennif (antes conocido como Ternifine, mapa de arriba). Si su atribución ha cambiado con el tiempo (inicialmente Atlanthropus mauritanicus y hoy Homo erectus o temprano Homo heidelbergensis según los autores), estos fósiles son demasiado jóvenes en comparación con los descubrimientos de Ain Boucherit para respaldar cualquier tipo de conexión entre los sitios.

Todos los restos fósiles de los primeros homínidos encontrados en el área mediterránea en asociación con herramientas de piedra de Oldowan son significativamente más jóvenes que Ain Boucherit, por al menos 1 millón de años. La evidencia más antigua de Europa occidental, como la mandíbula parcial encontrada en Atapuerca Sima del Elefante, España, y el diente temporal aislado de Barranco León, España del sur, datan de hace aproximadamente 1,2 millones y 1,4 millones de años, respectivamente.

Como consecuencia, es más probable que los mejores candidatos se encuentren en África Oriental, a pesar de su distancia geográfica del norte de África. Varios homínidos son en general contemporáneos de Ain Boucherit (se puede encontrar una buena descripción aquí), incluyendo australopitecinos y diferentes miembros del género Homo como Homo habilis, Homo rudolfensis o el Homo temprano indefinido de Ledi-Geraru, Etiopía.

Dicho eso no podemos descartar la posibilidad de que las herramientas de piedra de Ain Boucherit procedan de otra especie de homínido, perteneciente o no al género Homo, que aún no se ha encontrado.

Esperamos que nuestra futura excavación en Ain Boucherit nos dé la oportunidad de identificar a estos fabricantes de herramientas de piedra.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.