En las últimas semanas, los precios del petróleo han caído a mínimos históricos. Este desarrollo no fue predicho por la regla de Hotelling, una ecuación propuesta en 1931 que sigue siendo fundamental para la economía de los recursos naturales en la actualidad. En un artículo publicado el 7 de mayo de 2020 en Revista Canadiense de Economía , economistas Roberto Ferreira da Cunha, del Grupo de Investigación de Berkeley, y Antoine Missemer, del CNRS, presentar los resultados de un estudio histórico innovador de documentos de los archivos de Harold Hotelling. Muestran que, de hecho, esta "regla" no fue diseñada para investigar los mercados energéticos. Más generalmente, su estudio cuestiona los instrumentos teóricos utilizados para abordar los problemas energéticos y ambientales.

En un artículo escrito en 1931, el economista y matemático estadounidense Harold Hotelling publicó un modelo para describir la evolución de los precios de los recursos no renovables. Tras la crisis del petróleo de 1973, El modelo despertó un nuevo interés:el teórico del crecimiento Robert Solow llamó a la ecuación inicial en este artículo 'la regla de Hotelling, "estableciéndolo como un principio fundamental de la economía de los recursos no renovables. Sin embargo, los precios observados durante el siglo pasado nunca han estado en línea con esta ecuación, algo que ha desconcertado constantemente a los economistas.

A pesar de todo, la regla de Hotelling aún conserva su posición central en la economía de los recursos minerales y energéticos:sobre esta base se construyen "extensiones" más sofisticadas para dar cuenta de las realidades del mercado. Roberto Ferreira da Cunha, del Grupo de Investigación de Berkeley (Brasil), y Antoine Missemer, un investigador del CNRS adjunto al CIRED, el Centro Internacional de Investigación sobre Medio Ambiente y Desarrollo (CNRS / CIRAD / AgroParisTech / Ecole des Ponts ParisTech / EHESS), llevó a cabo un examen detallado y sin precedentes de los archivos de Harold Hotelling. Analizando los orígenes del modelo, concluyen que su alcance de validez es más limitado de lo que comúnmente se establece, y aclarar de manera decisiva las razones de sus debilidades empíricas.

Borradores de Hotelling, así como su correspondencia, con ingenieros petroleros, por ejemplo, apuntan a una reinterpretación del artículo de 1931. Resulta que la "regla, "que había ideado ya en 1924 para activos abstractos, de ninguna manera se pretendía aplicar al caso concreto de los recursos minerales y energéticos. De 1925 a 1930, El propio Hotelling identificó limitaciones geológicas inevitables que cambiaron su resultado inicial:mayores costos de producción a medida que avanza la extracción, o el costo resultante del aumento de la producción. Como él describió, esto transformó su modelo, que luego fue potencialmente capaz de describir rutas de producción en forma de campana, como los que se utilizan en los debates sobre el cenit del petróleo.

Los dos investigadores muestran así que, si la regla de Hotelling tiene tanta dificultad para superar el obstáculo de las pruebas empíricas en el campo de la energía y los recursos minerales, ¡es porque no fue diseñado para eso! Proponen reconstruir los modelos utilizados en esta área, tomando como punto de partida una regla de Hotelling alternativa más acorde con las realidades geológicas. Más generalmente, su estudio cuestiona los instrumentos teóricos utilizados para abordar los problemas energéticos y ambientales en la actualidad. Historia, y en este caso la historia del pensamiento económico, puede ayudar a echar un vistazo a las herramientas que, aunque se considera bien establecido, todavía merecen ser cuestionados.