El 21 de diciembre a las 8:49:48 a.m. PST (11:49:48 a.m. EST) La nave espacial Juno de la NASA será 3, 140 millas (5, 053 kilómetros) por encima de las cimas de las nubes de Júpiter y a toda velocidad a un ritmo saludable de 128, 802 mph (207, 287 kilómetros por hora). Este será el decimosexto pase científico del gigante gaseoso y marcará la mitad del camino de la nave espacial impulsada por energía solar en la recopilación de datos durante su misión principal.

Juno se encuentra en una órbita altamente elíptica de 53 días alrededor de Júpiter. Cada órbita incluye un paso cercano sobre la cubierta de nubes del planeta, donde vuela una pista terrestre que se extiende desde el polo norte de Júpiter hasta su polo sur.

"Con nuestro decimosexto sobrevuelo científico, tendremos una cobertura global completa de Júpiter, aunque con una resolución aproximada, con pases polares separados por 22,5 grados de longitud, "dijo Jack Connerney, Investigador principal adjunto de Juno de la Corporación de Investigación Espacial en Annapolis, Maryland. "Durante la segunda mitad de nuestra misión principal, los sobrevuelos científicos del 17 al 32, dividiremos la diferencia, volando exactamente a medio camino entre cada órbita anterior. Esto proporcionará cobertura del planeta cada 11,25 grados de longitud, proporcionando una imagen más detallada de lo que hace que la totalidad de Júpiter funcione ".

Lanzado el 5 de agosto, 2011, desde Cabo Cañaveral, Florida, la nave espacial entró en órbita alrededor de Júpiter el 4 de julio, 2016. Su colección científica comenzó en serio el 27 de agosto de 2016, volar por. Durante estos sobrevuelos, El conjunto de instrumentos científicos sensibles de Juno sondea debajo de la oscura capa de nubes del planeta y estudia las auroras de Júpiter para aprender más sobre los orígenes del planeta. estructura interior, atmósfera y magnetosfera.

"Ya hemos reescrito los libros de texto sobre cómo funciona la atmósfera de Júpiter, y sobre la complejidad y asimetría de su campo magnético, "dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno, del Southwest Research Institute en San Antonio. "La segunda mitad debería proporcionar los detalles que podemos utilizar para perfeccionar nuestra comprensión de la profundidad de los vientos zonales de Júpiter, la generación de su campo magnético, y la estructura y evolución de su interior ".

Dos instrumentos a bordo de Juno, la Unidad de Referencia Stellar y JunoCam, han demostrado ser útiles no solo para los fines previstos, sino también para la recopilación de datos científicos. La Unidad de Referencia Estelar (SRU) fue diseñada para recopilar datos de ingeniería utilizados para la navegación y la determinación de actitud, por lo que los científicos se alegraron de descubrir que también tiene usos científicos.

"Siempre supimos que la SRU tenía un trabajo de ingeniería vital que hacer para Juno, "dijo Heidi Becker, El líder de investigación de monitoreo de radiación de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Pero después de hacer descubrimientos científicos en los cinturones de radiación de Júpiter y tomar una imagen del anillo de Júpiter, la primera en su tipo, nos dimos cuenta del valor agregado de los datos. Existe un gran interés científico en lo que la SRU puede decirnos sobre Júpiter ".

El generador de imágenes JunoCam fue concebido como un instrumento de divulgación para llevar la emoción y la belleza de la exploración de Júpiter al público.

"Aunque originalmente se concibió únicamente como un instrumento de divulgación para ayudar a contar la historia de Juno, JunoCam se ha convertido en mucho más que eso, "dijo Candy Hansen, Co-investigador de Juno en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona. "Nuestras secuencias de imágenes en lapso de tiempo sobre los polos nos permiten estudiar la dinámica de los ciclones circumpolares únicos de Júpiter y obtener imágenes de neblinas a gran altitud. También estamos usando JunoCam para estudiar la estructura de la Gran Mancha Roja y su interacción con su entorno. . "

Los equipos de SRU y JunoCam ahora tienen varios artículos científicos revisados ​​por pares, ya sea publicados o en proceso, en su haber.