El 28 de agosto un cohete SpaceX despegará de Cabo Cañaveral en Florida, llevando suministros con destino a la Estación Espacial Internacional. Pero también a bordo habrá un pequeño satélite que representa un salto gigante al espacio para nuestro programa de investigación aquí en Australia Occidental.

Nuestro satélite llamado Binar-1 después de la palabra Noongar para "bola de fuego, "fue diseñado y construido desde cero por nuestro equipo en el Centro de Tecnología y Ciencia Espacial de la Universidad de Curtin.

Elegimos este nombre por dos razones:para reconocer al pueblo Wadjuk de la Nación Noongar, y reconocer la relación entre nuestro programa satelital y la Red de bolas de fuego del desierto de Curtin, que ha buscado con éxito meteoritos en el desierto australiano.

Binar-1 es un CubeSat, un tipo de satélite pequeño hecho de módulos en forma de cubo de 10 centímetros. Binar-1 consta de solo uno de esos módulos, lo que significa que técnicamente es un CubeSat de 1U.

Su principal objetivo es demostrar que la tecnología funciona en el espacio, dando así un primer paso hacia futuras misiones en las que esperamos finalmente enviar CubeSats a la luna.

Binar-1 está equipado con dos cámaras, con dos objetivos:primero, para fotografiar Australia Occidental desde el espacio, probando así el rendimiento de nuestros instrumentos y, con suerte, también capturando la imaginación de los jóvenes estudiantes de WA; y segundo, para imaginar las estrellas. La cámara de la estrella determinará con precisión en qué dirección se enfrenta el satélite, una capacidad crucial para cualquier misión lunar futura.

Construcción a medida

Nuestro centro es el grupo de investigación planetaria más grande del hemisferio sur, y participamos en misiones espaciales con agencias como la NASA y las agencias espaciales europeas y japonesas. Para comprender los diversos planetas y otros cuerpos del Sistema Solar, necesitamos construir naves espaciales para visitarlos. Pero durante la mayor parte de la era espacial, los costos de construcción y lanzamiento de esta tecnología han sido una barrera importante para la participación de la mayoría de las naciones.

Mientras tanto, El auge de la electrónica de consumo ha producido teléfonos inteligentes que son significativamente más capaces que las computadoras de la era Apolo. Combinado con nuevas opciones de lanzamiento, el costo del lanzamiento de un pequeño satélite está ahora al alcance de los grupos de investigación y las empresas emergentes. Como resultado, El mercado de componentes satelitales "COTS" (consumidor listo para usar) ha experimentado un auge durante la última década.

Como otros grupos de investigación australianos, Comenzamos nuestro viaje al espacio con una misión específica en mente:construir instrumentos que puedan observar meteoritos en llamas desde la órbita. Pero rápidamente descubrimos que el costo de comprar el hardware del satélite repetidamente para múltiples misiones sería enorme.

Pero luego nos dimos cuenta de que nuestro grupo de investigación tenía una ventaja:ya teníamos experiencia previa en la construcción de observatorios espaciales para el interior remoto, como la Red Desert Fireball. Esta experiencia nos dio una ventaja en el desarrollo de nuestros propios satélites desde cero.

Los observatorios del interior y los satélites orbitales tienen una sorprendente cantidad en común. Ambos necesitan monitorear los cielos, y operar en condiciones difíciles. Ambos dependen de la energía solar y deben funcionar de forma autónoma:en el espacio, como en el desierto, nadie está ahí para arreglar las cosas sobre la marcha. Ambos también experimentan una vibración intensa mientras viajan a su destino. Está en debate si los lanzamientos de cohetes o las carreteras onduladas del interior hacen que el viaje sea más accidentado.

Entonces, en 2018, Nos pusimos a trabajar en la construcción de un satélite a medida. Durante los primeros dos años y medio, hicimos prototipos de placas de circuito y las probamos hasta el límite, refinando nuestro diseño con cada versión. La prueba se llevó a cabo en nuestro laboratorio de entorno espacial donde tenemos cámaras de vacío, mesas agitadoras y de nitrógeno líquido, para simular los diferentes entornos espaciales que experimentará el satélite.

A bordo de la Estación Espacial Internacional, los astronautas descargarán Binar-1 y lo desplegarán desde una esclusa de aire en el módulo Kibo japonés. Para empezar, el satélite mantendrá una órbita similar a la de la estación, a unos 400 kilómetros sobre la Tierra. A esa altitud hay suficiente atmósfera para causar una pequeña cantidad de arrastre que eventualmente hará que el satélite caiga en la parte más gruesa de la atmósfera.

Al final se convertirá en una bola de fuego como su tocayo, y si tenemos mucha suerte, capturaremos imágenes de él en uno de nuestros observatorios terrestres. Esperamos que esto suceda después de unos 18 meses, pero este período de tiempo puede variar debido a muchos factores, como el clima solar. Mientras podamos, recopilaremos datos para ayudar a perfeccionar las misiones futuras, y ya hemos comenzado a buscar formas de recopilar datos a medida que los próximos satélites chocan contra la atmósfera.

Repleto de cubesats

El lanzamiento en el mismo cohete con Binar-1 será CUAVA-1, el primer satélite construido por el programa de desarrollo CubeSat del Australian Research Council. Pero aunque los dos satélites compartirán el mismo viaje al espacio, sus caminos de desarrollo han sido completamente diferentes.

Como era nuestro plan original, el equipo de CUAVA se ha centrado en el desarrollo de cargas útiles de instrumentos, al comprar sistemas de navegación y otros componentes de proveedores holandeses y daneses.

Nuestro satélite fue diseñado y construido completamente en casa, lo que significa que podemos reducir los costos al hacer varias versiones, mientras probamos y refinamos constantemente nuestro hardware para futuras misiones.

Ya hay seis satélites 1U más programados en el programa Binar, cada uno representa un paso hacia nuestro objetivo final de una misión lunar.

Disparando a la luna

Como parte de la iniciativa Moon to Mars del gobierno australiano, estamos realizando un estudio de viabilidad para nuestra misión Binar Prospector, que esperamos implique dos CubeSats de seis unidades que hagan observaciones de cerca de la luna mientras se encuentran en la órbita lunar a baja altitud.

Lo más pronto que esperamos que se lance esta misión es 2025, cuando la NASA comience su servicio comercial de carga útil lunar. Hay múltiples oportunidades para lanzar CubeSats a la luna a finales de esta década, por lo que habrá muchas opciones. La mayoría de estas preguntas son objeto del estudio de viabilidad y son confidenciales en este momento.

Disparar hacia la luna no solo es científicamente fascinante, también beneficiará a Australia. Al desarrollar tecnología completamente local, podemos evitar depender de costosos componentes importados, lo que significa que la industria espacial australiana puede sostenerse por sí misma mientras alcanza los cielos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.