El famoso templo de Angkor Wat en Camboya es uno de los monumentos religiosos más grandes del mundo, visitado por más de 2 millones de turistas cada año.

Fue construido a principios del siglo XII por el rey Suryavarman II, uno de los reyes más famosos de la civilización angkoriana que duró aproximadamente desde el siglo IX al XV. La estructura está tan fuertemente asociada con la identidad camboyana incluso hoy que aparece en la bandera de la nación.

Durante muchos años, historiadores situaron el colapso de la civilización de Angkor en 1431, cuando la capital de Angkor fue saqueada por el Reino tailandés de Ayutthaya y abandonada. La idea de que la capital de Angkor fue abandonada también jugó un papel en la interpretación colonial del siglo XIX de Angkor como una civilización olvidada por los camboyanos y dejada en decadencia en la jungla. Muchos turistas todavía llegan a Angkor Wat con una idea anticuada y romantizada de una ruina desierta que emerge de la misteriosa jungla.

Pero los eruditos han argumentado durante mucho tiempo en contra de esta interpretación, y la evidencia arqueológica está arrojando aún más luz sobre el declive de la civilización angkoriana. El proceso fue mucho más largo y complejo de lo que se imaginaba anteriormente; El colapso de Angkor puede describirse mejor como una transformación.

Al observar los eventos asociados con este templo en particular, Los arqueólogos como yo podemos ver un microcosmos de algunas de las transformaciones regionales más amplias que tuvieron lugar en Angkor.

¿Qué pasó con la civilización de Angkor?

Los investigadores creen que la civilización de Angkor se estableció en el año 802 d.C. Su corazón y ciudad capital estaban a orillas del lago Tonle Sap en el noroeste de Camboya. El estado de Angkor se fundó y creció durante un período de clima favorable con abundantes lluvias. A su altura, Los gobernantes angkorianos podrían haber controlado una gran parte del sudeste asiático continental.

La civilización de Angkor estaba en auge a principios del 1100 cuando comenzó la construcción del sitio del templo de Angkor Wat. Construido como una recreación del universo hindú, sus características más llamativas son las cinco torres de piedra arenisca que se elevan por encima de los cuatro recintos del templo, representando los picos del monte Meru, el centro del universo. El templo está rodeado por un gran foso que simboliza el Mar de Leche desde el cual "amrita, "un elixir de inmortalidad, fue creado.

Pero a finales del siglo XIII, se estaban produciendo numerosos cambios. El último gran templo de piedra de Angkor se construyó en 1295, y la última inscripción en sánscrito data del mismo año. La última inscripción en jemer, el idioma de Camboya, aparece unas décadas más tarde en 1327. La construcción de templos de piedra y la escritura de inscripciones son actividades de élite; estos últimos casos en la capital de Angkor ocurrieron durante la adopción en toda la región del budismo Theravada que reemplazó al hinduismo.

Este cambio religioso interrumpió las estructuras de poder hindúes preexistentes. El énfasis pasó de los templos de piedra patrocinados por el estado y la burocracia real a las pagodas budistas comunitarias, construido en madera. Al mismo tiempo, El comercio marítimo con China estaba aumentando. La reubicación de la capital más al sur, cerca de la moderna capital de Phnom Penh, permitió a los gobernantes aprovechar estas oportunidades económicas.

La investigación del paleoclima ha destacado los cambios ambientales en toda la región que estaban teniendo lugar en ese momento, también. Una serie de sequías que duraron décadas, intercalados con fuertes monzones, interrumpió la red de gestión del agua de Angkor destinada a capturar y distribuir agua.

Un estudio de los fosos alrededor del recinto urbano amurallado de Angkor Thom sugiere que la élite de la ciudad ya se estaba marchando en el siglo XIV. casi 100 años antes del supuesto saqueo de la capital por parte de Ayutthaya.

Excavaciones en el recinto del templo de Angkor Wat

Mis colegas y yo, en colaboración con la Autoridad APSARA del gobierno que supervisa el Parque Arqueológico de Angkor, comenzó a excavar dentro del recinto del templo de Angkor Wat en 2010.

En lugar de centrarse en el templo en sí, miramos los montículos de ocupación que rodean el templo. En el pasado, la gente habría construido casas y vivido en lo alto de estos montículos. Las encuestas LiDAR en la región aclararon que Angkor Wat, y muchos otros templos, incluido el cercano Ta Prohm, estaban rodeados por un sistema de rejilla de montículos dentro de sus recintos.

Durante tres temporadas de campo, mis colegas y yo excavamos estos montículos, destapando restos de vertederos de cerámica, Chimeneas y restos de comida quemada, agujeros de postes y piedras planas que podrían haber sido parte de la superficie del piso o de un camino.

Aún no está claro quién vivía en estos montículos, ya que aún no hemos encontrado artefactos que den pistas sobre las ocupaciones de los habitantes. Las inscripciones describen las miles de personas necesarias para mantener los templos en funcionamiento, por lo que sospechamos que muchos de los que vivían en los montículos trabajaban de alguna manera en el templo de Angkor Wat, tal vez como especialistas religiosos, bailarines del templo, músicos u otros trabajadores.

Durante nuestras excavaciones, recolectamos restos orgánicos quemados, principalmente trozos de carbón de leña que se asociaron con diferentes capas o características como hogares. Usando la datación por radiocarbono, identificamos fechas para 16 piezas de carbón. Usamos estas fechas para construir una cronología más detallada de cuándo las personas usaban el espacio del recinto del templo, lo que brinda una idea más matizada del momento de la ocupación en Angkor Wat.

Las fechas de radiocarbono cuentan una historia diferente

Nuestras fechas muestran que el paisaje alrededor de Angkor Wat podría haber estado habitado inicialmente en el siglo XI, antes de la construcción del templo a principios del siglo XII. Luego, el paisaje del recinto del templo de Angkor Wat, incluyendo el sistema de rejilla montículo-estanque, fue presentado. Posteriormente, la gente habitó los montículos.

Entonces tenemos un hueco, o romper, en nuestras fechas de radiocarbono. Es difícil alinearlo con años naturales, pero creemos que probablemente se extiende desde finales del siglo XII o principios del XIII hasta finales del siglo XIV o principios del XV. Esta brecha coincide con muchos de los cambios que se están produciendo en Angkor. Basado en nuestras excavaciones, parece que los montículos de ocupación fueron abandonados o su uso se transformó durante este período.

Sin embargo, el propio templo de Angkor Wat nunca fue abandonado. Y el paisaje que rodea el templo parece haber sido ocupado nuevamente a finales del siglo XIV o principios del XV, durante el período en que Angkor fue supuestamente saqueado y abandonado por Ayutthaya, y utilizado hasta los siglos XVII o XVIII.

Angkor Wat como microcosmos de la civilización

Como uno de los templos angkorianos más importantes, Angkor Wat puede verse como una especie de indicador de desarrollos más amplios de la civilización.

Parece haber sufrido transformaciones al mismo tiempo que la sociedad angkoriana en general también se reorganizaba. Significativamente, aunque, Angkor Wat nunca fue abandonado. Lo que se puede abandonar es el cliché cansado de los exploradores extranjeros "descubriendo" ciudades perdidas en la jungla.

Si bien parece claro que la ciudad experimentó un cambio demográfico, ciertas partes clave del paisaje no estaban desiertas. La gente regresó a Angkor Wat y su recinto circundante durante el período en que las crónicas históricas dicen que la ciudad estaba siendo atacada y abandonada.

Describir el declive de Angkor como un colapso es un nombre inapropiado. Los estudios arqueológicos en curso muestran que el pueblo angkoriano se estaba reorganizando y adaptándose a una variedad de turbulencias, condiciones cambiantes.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.