La caza intensiva de ballenas que ha llevado a muchas especies al borde de la extinción hoy en día puede ser varios siglos más antigua de lo que se suponía anteriormente. Esta opinión es sostenida por arqueólogos de Uppsala y York, cuyos hallazgos se presentan en el Revista europea de arqueología .

Las colecciones de los museos de Suecia contienen miles de piezas de juegos de mesa de la Edad del Hierro. Nuevos estudios de la materia prima que los componen muestran que la mayoría estaban hechos de huesos de ballena desde mediados del siglo VI d.C. Fueron producidos en grandes volúmenes y formas estandarizadas. Por lo tanto, los investigadores creen que se necesitaba un suministro regular de huesos de ballena. Dado que los productores difícilmente habrían encontrado los cadáveres de ballenas varadas en una fuente confiable, las piezas de juego se interpretan como evidencia de la caza de ballenas.

Aparte de un estudio osteológico, el origen de la especie se ha determinado para un pequeño número de piezas del juego, utilizando ZooMS (abreviatura de Zooarchaeology by Mass Spectrometer). El método muestra que todas las piezas analizadas proceden de la ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis), una enorme ballena que pesa entre 50 y 80 toneladas. Recibió el nombre porque era la ballena franca para cazar:nadaba lentamente, cerca de la orilla, y contenía tanta grasa como para flotar después de ser asesinado.

Las piezas de juego de Whalebone aparecen al mismo tiempo que las características de producción de grasa y los grandes cobertizos para botes se multiplican en el norte de Noruega. Las piezas de juego probablemente se hicieron en esta región, desde donde fueron transportados al sur y finalmente utilizados como obsequios funerarios en Suecia.

Los orígenes de la caza de ballenas a gran escala en el norte de Europa han estado envueltos en un misterio durante mucho tiempo. Las fuentes escritas se refieren a la caza de ballenas a gran escala durante los períodos correspondientes a la era vikinga en Escandinavia. Las sagas del siglo IX sobre el comerciante noruego Ohthere / Ottar (un invitado e informante en la corte del rey Alfredo el Grande) mencionan su extensa caza de grandes ballenas, pero estas historias han sido durante mucho tiempo controvertidas como fuentes fácticas.

Las piezas de juego no solo indican la caza temprana de ballenas. A los arqueólogos, son un componente importante en la investigación de extensas redes comerciales tempranas. Estos funcionaban bien varios siglos antes de la formación de las ciudades en la época vikinga. El nuevo estudio, junto con varios otros estudios arqueológicos en los últimos años, muestra una explotación cada vez más sustancial de los recursos marinos, y también de los recursos del interior del norte de Escandinavia. En un estudio complementario en profundidad, Los resultados también se utilizarán para estudiar la influencia humana en los ecosistemas marinos en relación con las tendencias de la población de ballenas. ya que ahora se sabe que el inicio de la caza de ballenas a gran escala tuvo lugar más atrás en el tiempo de lo que se conocía anteriormente.