Un incendio forestal fuera de temporada arrasó el suroeste de Sydney durante el fin de semana, quemando más de 2, 400 hectáreas y hogares amenazadores.

A medida que la temporada de incendios se extiende y las olas de calor se vuelven más frecuentes, es vital preservar nuestras protecciones naturales. Mi investigación, publicado recientemente en la revista Austral Ecology, contradicen uno de los supuestos centrales en el manejo de incendios australiano:que los bosques acumulan combustible con el tiempo y se vuelven cada vez más inflamables.

Observé todos los incendios en todos los bosques de los parques nacionales de los Alpes australianos y descubrí que los bosques maduros tienen dramáticamente menos probabilidades de quemarse. Quizás sorprendentemente, una vez que un bosque tiene varias décadas, se convierte en una de nuestras mejores defensas contra los grandes incendios forestales.

El enfoque inglés

A las décadas de que los primeros ganaderos se apoderaran de la tierra en los Alpes australianos, los observadores notaron que la gestión al estilo inglés tenía consecuencias no deseadas para un paisaje australiano.

En las Islas Británicas, Los pastizales se habían creado en los páramos mediante la quema regular durante miles de años, y este enfoque se importó al por mayor a las montañas de Australia.

En 1893, sin embargo, el botánico Richard Helms había observado que tan solo un año después de que se introdujeran los incendios para limpiar la tierra, "el matorral y el sotobosque brotan más densamente que nunca".

Eso es verdad, como en el resto del pais, muchos arbustos en los Alpes son germinados por el fuego. Sin embargo, los Alpes también se encuentran en una zona climática donde muchos árboles mueren fácilmente por el fuego. Como resultado, el fuego produce un rebrote denso, y en el peor de los casos, quita el dosel del bosque que es esencial para mantener una calma, microclima húmedo. Los fuegos que arden en este rebrote tienen abundante combustible seco, y están expuestos a toda la fuerza del viento.

Teóricamente que debería hacer que el rebrote sea más inflamable que el viejo, pero está en desacuerdo con la suposición generalizada de que los combustibles se acumulan con el tiempo para hacer que los bosques viejos sean los más inflamables. ¿Cuál es el caso entonces? ¿Son los bosques viejos más o menos inflamables que el rebrote?

36 millones de estudios de casos

Mirando hacia atrás más de 58 años de incendios mapeados en los 12 parques nacionales y reservas que conforman los Parques Nacionales de los Alpes Australianos, Hice una pregunta simple:cuando un incendio forestal quemó las montañas, ¿Favoreció una época del bosque sobre otra? Si hubiera cantidades iguales de bosque quemado, digamos:cinco años, Hace 10 años o 50 años, ¿Los incendios en promedio quemaron más en una de esas edades que en otra?

No es una pregunta completamente nueva; La gente a menudo ha estudiado lo que sucedió cuando un incendio cruzó hacia áreas recientemente quemadas.

Sin embargo, en lugar de solo mirar parte de un incendio, Observé cada hectárea que había quemado como un estudio de caso separado. En lugar de solo mirar los incendios recientes, Observé todos los incendios registrados en todos los bosques de los parques nacionales de los Alpes australianos. En lugar de un puñado de estudios de casos, Ahora tenía 36 millones de ellos.

De acuerdo con todos los otros estudios, Descubrí que los bosques se volvían más inflamables en los años posteriores a su quema; pero aquí es donde terminó la similitud. En lugar de detenerse allí como lo han hecho los otros estudios, Pasé esta línea y encontré algo sorprendente. Independientemente del bosque que examiné, se volvió dramáticamente menos probable que se quemara cuando maduró después de 14 a 28 años.

La respuesta más marcada de estos fue en el alto, Bosques húmedos de fresno. Es poco probable que se quemen durante unos tres años después de un incendio, pero luego vuelve a crecer. Hasta que estos árboles tengan aproximadamente 21 años, Los bosques de fresnos son una de las partes más inflamables de las montañas, pero despues de esto, su inflamabilidad desciende notablemente. Cuando nuestro viejo bosque de fresnos sea quemado, está condenado a dos décadas en las que es más de ocho veces más inflamable.

Los bosques de los Alpes han sobrevivido mediante la construcción de comunidades que mantienen pequeños los incendios; pero sus defensas se están derrumbando en el calor, clima más seco que estamos creando. Aproximadamente la misma zona de los Alpes victorianos fue quemada por un incendio forestal en los 10 años desde 2003-2014 que se había quemado en los 50 años anteriores.

Más fuego significa más bosques inflamables, lo que a su vez significa más fuego; es una retroalimentación positiva que puede acelerarse hasta que los ecosistemas sensibles al fuego, como Ash, colapsen en matorrales permanentemente más inflamables. Sabiendo esto sin embargo, nos da herramientas.

Los bosques viejos son activos que deben protegerse, y se puede dar prioridad a la crianza de los rebrotes mayores en sus etapas de madurez. Puede que sea la hora undécima, pero ahora estamos en una mejor posición para apoyar a los bosques y sumar lo que podamos a su lucha por sobrevivir al cambio climático.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.