La lluvia ácida parece ser una cosa del pasado sin embargo, el sulfato sigue aumentando en muchas aguas continentales en todo el mundo. Investigadores liderados por el Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental (IGB) y la Universidad Danesa de Aarhus brindan una descripción general de las fuentes de sulfato y sus efectos en los ecosistemas de agua dulce. Señalan que las consecuencias negativas para los ecosistemas y la producción de agua potable hasta ahora solo se han percibido a nivel regional y recomiendan que se le dé mayor consideración al sulfato en las normas ambientales legales.

Cuando se queman combustibles fósiles, grandes cantidades de azufre se oxidan y se liberan a la atmósfera. En América del Norte y Europa, después de que las plantas de energía fueran modernizadas con desulfuración de gases de combustión en la década de 1980, Las entradas de azufre atmosférico disminuyeron significativamente, en Alemania en un 90 por ciento en los últimos treinta años. El peligro de la "lluvia ácida" parecía haber desaparecido. Sin embargo, Las concentraciones de sulfato en aguas continentales apenas han disminuido o incluso aumentado en muchas regiones del mundo en las últimas décadas. Para los investigadores, esta es una clara señal de que otras fuentes de contaminación han ganado importancia.

Drenaje, La minería de lignito a cielo abierto y los fertilizantes artificiales se encuentran entre las principales causas

El sulfato disuelto se forma naturalmente en aguas continentales por meteorización mineral, vulcanismo o la descomposición y combustión de materia orgánica. Las actividades humanas aumentan las concentraciones de sulfato en el agua. Además de las entradas atmosféricas, el drenaje de humedales, la reducción de los niveles de las aguas subterráneas para la extracción de lignito a cielo abierto, La lixiviación de fertilizantes de los suelos agrícolas y las aguas residuales agrícolas e industriales son los principales responsables de esto.

Los fertilizantes y pesticidas superan la lluvia ácida en el aporte de azufre artificial

Los investigadores también se refieren a un estudio reciente de la Universidad Americana de Colorado sobre una fuente de azufre previamente subestimada:la agricultura. Las sustancias que contienen azufre se utilizan como fertilizantes, pero también como fungicidas, por ejemplo en viticultura. En todo el mundo, El uso agrícola representa aproximadamente el 50 por ciento del azufre descargado al medio ambiente cada año, según el estudio de EE. UU. En algunas áreas de la agricultura y, por lo tanto, también en algunas regiones del mundo, ahora entra más azufre en los suelos y las aguas que en el pico de la lluvia ácida.

El cambio climático agrava la situación

Se espera que varios factores del cambio climático conduzcan a un aumento significativo de las concentraciones de sulfato en los cuerpos de agua. "El aumento de las lluvias torrenciales arrastra los suelos sulfurosos y los fertilizantes a los cuerpos de agua; las áreas más grandes de los humedales se secan; el aumento del nivel del mar aumenta la cantidad de agua salada rica en sulfatos que ingresa a las aguas subterráneas y a los ríos, que puede aumentar significativamente las concentraciones de sulfato, "dice el Dr. Dominik Zak de la Universidad Danesa de Aarhus, resumiendo las proyecciones que él y sus coautores han compilado en el estudio general.

Consecuencias negativas para los seres humanos y los ecosistemas

El río Spree en Alemania es un ejemplo de ríos en los que las concentraciones de sulfato han aumentado como resultado de la extracción de lignito a cielo abierto. En algunas partes, ya supera el límite de agua potable de 250 miligramos por litro. "Esto es problemático porque estos cuerpos de agua se utilizan como fuente de agua potable, generalmente a través de la extracción de agua subterránea y mediante la filtración de bancos. La extracción de lignito sigue desempeñando un papel importante en muchas regiones del mundo, y la contaminación por sulfatos en los cuerpos de agua y el agua potable es un problema en todas partes. Incluso si en Alemania hemos decidido eliminar gradualmente la extracción de lignito, Los aportes de sulfato a nuestras aguas permanecerán con nosotros como un problema ambiental a largo plazo, "predice el Dr. Tobias Goldhammer, investigador del IGB, uno de los autores del estudio.

El sulfato no solo perjudica la calidad del agua potable, también afecta a los ciclos materiales del carbono, nitrógeno y fósforo. Entre otras cosas, esto aumenta las cargas de nutrientes en los cuerpos de agua y, por lo tanto, el crecimiento de plantas y algas, así como el suministro de alimentos para los organismos acuáticos. El resultado es una falta de oxígeno en el agua, que promueve la liberación adicional de fosfato del sedimento, un círculo vicioso. El sulfato y sus productos de degradación, especialmente el sulfuro, también pueden tener un efecto tóxico en la vida acuática.

Las turberas revitalizadas unen azufre

Biorremediación utilizando organismos vivos como procariotas, hongos o plantas es una forma de eliminar los contaminantes de los ecosistemas. Humedales artificiales, Los biorreactores y las barreras reactivas permeables también pueden reducir la contaminación por sulfatos en los cuerpos de agua. Los científicos tienen grandes esperanzas en la renaturalización de las turberas:el drenaje extensivo de los humedales ha liberado azufre y compuestos de hierro que contienen azufre. El rehumedecimiento de estas áreas puede detener la liberación e incluso almacenar azufre:si el agua enriquecida con sulfato llega a estos humedales a través de las aguas subterráneas o superficiales, allí se filtra.

El sulfato es un problema ambiental global

"Existe una gran necesidad de acción para reducir las concentraciones de sulfato en los cuerpos de agua. Dado que los problemas asociados con los altos aportes de sulfato hasta ahora se han percibido principalmente a nivel regional, los impactos en las aguas continentales aún no se han reconocido como un problema ambiental emergente a nivel mundial. Por lo tanto, muchos países no han definido estándares ambientales para ello. Con nuestro estudio, nos gustaría llamar la atención sobre el problema, mostrar el estado actual de la reducción de la contaminación por sulfatos y al mismo tiempo señalar las numerosas lagunas de conocimiento que aún existen, "Dominik Zak resume.