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La pandemia de COVID-19 ha provocado una reducción drástica en los viajes, especialmente a otros países. Las cifras muestran que en el segundo trimestre de este año, las aerolíneas sufrieron una caída del 80% en sus ingresos en comparación con 2019, a medida que la flota de pasajeros se paralizó prácticamente, según datos de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
Pere Suau-Sanchez es líder investigador del Grupo de Investigación en Sostenibilidad y Gestión (SUMA) de la Facultad de Economía y Empresa de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y experto en transporte aéreo. Según sus estimaciones, "COVID-19 ha provocado la mayor crisis en la historia de la aviación. Para 2020, habrá una caída del 50% en el número de asientos para la industria de las aerolíneas, lo que representa casi 3 mil millones de pasajeros menos y 400 mil millones de dólares en pérdidas de ingresos ”.
Aunque estas impactantes cifras afectan a toda la industria, las aerolíneas de bajo costo han demostrado ser más adaptables a esta perspectiva incierta, como relata Suau-Sánchez en su investigación publicada en el Revista de geografía del transporte , en conjunto con Edgar Jiménez, de la Universidad de Cranfield (Reino Unido).
Según el estudio, estas aerolíneas han mostrado una mayor resiliencia que las tradicionales, debido a su menor exposición al tráfico internacional de larga distancia, que se ha visto considerablemente perturbada por la crisis sanitaria.
En efecto, la caída en el número de asientos ofrecidos en marzo y abril de 2020 fue mucho más pronunciada en las aerolíneas tradicionales que en las de bajo costo, mientras que la recuperación es similar en ambos, a medida que se eliminan gradualmente las restricciones de viaje.
Según el investigador de la UOC, "Las aerolíneas de bajo costo operan en mercados regionales (intracontinentales) y, por lo tanto, están menos expuestas a la dinámica de los mercados de larga distancia (intercontinentales), que fueron los primeros en ser castigados a principios de febrero y han permanecido inactivos durante más tiempo debido a las restricciones gubernamentales ".
Crecimiento exponencial en menos de una década
La investigación utiliza nuevas métricas para analizar los efectos a largo plazo de las aerolíneas de bajo coste en los aeropuertos europeos. También identifica los aeropuertos que más se han beneficiado de la consolidación de estas empresas desde 2001.
Generalmente, los debates sobre tráfico aéreo tienden a utilizar cifras absolutas, que no muestran la situación real del aeropuerto, por tanto, los autores han desarrollado dos nuevas métricas. El primero mide la oferta de asientos de bajo costo como proporción del total para el aeropuerto, es decir, la cuota de mercado de estas empresas.
La segunda métrica estandariza la participación de mercado de bajo costo en cada aeropuerto individual en relación con el aeropuerto que ofrece el mayor número de asientos de bajo costo. Según Suau-Sánchez, "esto nos permite comparar diferentes años con un estándar, medida comparable ".
Después de analizar todos los vuelos programados en Europa desde 2001 hasta 2019, la investigación muestra que en 2001 las aerolíneas de bajo coste representaron el 5,3% del total de asientos disponibles en el mercado, o 37 millones de un total de 701 millones de asientos.
Entre 2001 y 2019, Los viajes aéreos europeos doblaron su oferta y el mercado low cost creció exponencialmente:aumentó su tamaño hasta 14 veces, de modo que en 2019 las empresas representaron el 37,3% del total de plazas ofertadas, o 534 millones de un total de 1,43 mil millones de asientos.
Democratizar el transporte aéreo
La investigación también muestra cómo la concentración del mercado disminuye una vez que llegan las aerolíneas de bajo costo. El experto señaló que "las empresas de bajo coste han democratizado el transporte aéreo en Europa y han marcado el camino en el desarrollo del tráfico en los aeropuertos europeos".
El estudio también muestra que la crisis financiera de 2008 marcó una ruptura en el crecimiento de estas empresas. Es más, Los datos muestran que los países de Europa del Este vieron la expansión de estas aerolíneas algunos años después que el resto de Europa.
El investigador de la UOC dijo:"El posterior desarrollo del tráfico de bajo coste en Europa del Este estuvo vinculado a la incorporación de algunos de estos países a la Unión Europea en 2004 y 2007".
Con respecto al futuro, teniendo en cuenta este nuevo escenario pospandémico, Suau-Sánchez prevé que la industria aérea tenga menos empresas, centrar su negocio en mercados más grandes, con menos pasajeros de negocios. A modo de conclusión, dijo:"Debería centrarse en la sostenibilidad económica y medioambiental para hacer frente a un número cada vez mayor de cambios".