Cuando espesa, la capa superficial del océano actúa como un amortiguador del calentamiento marino extremo, pero un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Boulder muestra que esta "capa mixta" se está volviendo menos profunda cada año. Cuanto más delgado se vuelve, más fácil es calentar. El nuevo trabajo podría explicar las recientes olas de calor marinas extremas, y apuntan a un futuro de eventos de calentamiento del océano más frecuentes y destructivos a medida que las temperaturas globales continúan aumentando.

"Las olas de calor marinas serán más intensas y sucederán con más frecuencia en el futuro, "dijo Dillon Amaya, miembro visitante de CIRES y autor principal del estudio que se publicará esta semana en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense Explicando los eventos extremos. "Y ahora entendemos la mecánica de por qué. Cuando la capa de mezcla es delgada, se necesita menos calor para calentar más el océano ".

La capa mixta, el agua en la que la temperatura permanece constante, cubre los 20 a 200 metros superiores del océano. Su grosor es responsable de los eventos de calor:cuanto más grueso es, cuanto más pueda actuar la capa como amortiguador para proteger las aguas de abajo del aire caliente entrante. Pero a medida que esta armadura se adelgaza, la capa mezclada se vuelve más susceptible a cambios rápidos de temperatura.

"Piense en la capa mezclada como si estuviera hirviendo una olla de agua, "dijo Amaya." No tomará nada de tiempo para que una pulgada de agua hierva, pero mucho más para que una olla llena hasta el borde se caliente ".

Amaya y su equipo utilizaron una combinación de observaciones y modelos oceánicos para estimar la profundidad de la capa mixta desde 1980, y también proyectar hacia el futuro. Determinaron que durante los últimos 40 años, la capa se ha adelgazado casi 3 metros (9 pies) en algunas regiones del Pacífico Norte. Y para el 2100, la capa mezclada será 4 metros (12 pies) más delgada, un 30 por ciento menos de lo que es hoy. Esta fina capa mixta combinada con temperaturas globales más cálidas preparará el escenario para cambios drásticos en las temperaturas del océano, conduciendo a eventos de calentamiento mucho más frecuentes y extremos, dicen los investigadores.

Y ya está sucediendo. Tomemos como ejemplo la ola de calor de 2019 en el noreste del Pacífico. Los vientos debilitados y las temperaturas del aire más altas se unieron para calentar las aguas del Océano Pacífico en aproximadamente 3 grados C (5,5 F). Una capa mixta adelgazada probablemente contribuyó a esta oleada de aguas cálidas, los autores encontraron. Y empeorará.

"Si toma las mismas condiciones de viento y océano que ocurrieron en 2019 y las aplica a la capa mixta estimada en 2100, obtienes una ola de calor marina que es 6.5 grados C (12 F) más cálida de lo que decimos en 2019, ", dijo Amaya." Un evento como ese devastaría absolutamente los sensibles ecosistemas marinos a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos ".

Amaya también señala que, a medida que el clima continúa calentándose y la capa mixta continúa adelgazando, los científicos podrían comenzar a perder la capacidad de predecir las temperaturas de la superficie del océano de un año a otro. Sin la capacidad de pronosticar con precisión las temperaturas del océano, la pesca y otras operaciones costeras podrían estar en peligro.

Otros estudios también sugieren que las olas de calor marinas se volverán más comunes en el futuro, pero no muchos han explorado la causa raíz:la dinámica y la física de los océanos. "Para simular estos eventos en modelos y ayudar a predecirlos, debemos entender la física de por qué está sucediendo, "dijo Amaya.