No fue hasta finales de la década de 1990 que los trópicos comenzaron a surgir como una posible región para el cultivo de cereales, particularmente soja. Pero, hoy dia, los agricultores del centro de Brasil tienen empresas agrícolas productivas, en gran parte debido a un nuevo sistema tropical de producción conocido como safrinha, o agricultura de sucesión, lo que da como resultado dos grandes cosechas, soja y maíz, por año.

Los economistas agrícolas de la Universidad de Illinois querían aprender más sobre la productividad de la producción de cereales en esta zona tropical. En un estudio publicado en el Revista Internacional de Gestión Agrícola , examinan factores de entrada y salida para varias fincas a gran escala ubicadas en el estado de Mato Grosso, Brasil.

"Mato Grosso, donde se desarrolla esta investigación, es, con mucho, el estado geográfico más grande que produce soja en el mundo, "dice Peter Goldsmith, profesor del Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor de la U de I y autor principal del estudio. "Superan con creces a Illinois o Iowa como estado, y los rendimientos son los mismos que en Estados Unidos. Pero nadie pensó hace 20 años que se pudiera producir soja en los trópicos ".

Históricamente, los trópicos, definidos como aproximadamente 20 grados de latitud norte y 20 grados de latitud sur, ha sido una de las partes más pobres del mundo, con la productividad agrícola más baja, y algunas de las mayores incidencias de desnutrición, Dice Goldsmith. "La idea es que la 'canasta de pan' estaba fuera de esa región y estas regiones serían para siempre regiones importadoras de alimentos. Y, hasta finales de la década de 1990, no hace tanto tiempo, nadie pensó en el potencial del mundo tropical ".

Pero debido al fenómeno de estos a gran escala, fincas de alta producción en el centro de Brasil, Goldsmith dice que era importante observar a estos agricultores de la "nueva era" y cómo se comportan en términos de producción de soja y maíz. Si, después de todo, Brasil tropical ahora produce el 64 por ciento de la cosecha de soja de 114 millones de toneladas métricas del país, según un estudio de 2018, ¿Cómo lo hicieron?

"Es un tipo de agricultura muy diferente, que describimos en el artículo, pero la cuestión es que han demostrado que se puede involucrar la producción de tierras extensas, como vemos en el Medio Oeste o Argentina:grandes fincas, grandes cosechadoras, motorizado, altos rendimientos, fincas productivas — en los trópicos. Eso abre muchas tierras nuevas. Pero también abre muchos biomas sensibles, como las selvas tropicales, "Goldsmith dice:una perspectiva que puede ser controvertida y requiere una gestión ambiental seria.

Entonces, una de las preguntas que hicieron los investigadores es si estos agricultores están produciendo más simplemente usando más tierra. La respuesta no es necesariamente. "El sistema de safrinha le permite duplicar la cosecha, la cosecha de sucesión, para que pueda duplicar la producción, en esencia, sin duplicar la tierra agrícola, "Dice Goldsmith." Esa es una verdadera fortaleza de la producción tropical, y algunos agricultores incluso están produciendo una tercera cosecha en la misma tierra el mismo año ".

También analizaron los tipos y cantidades de insumos que utilizan los agricultores.

Análisis de datos de 43 granjas productoras de soja / maíz en Mato Grosso, incluidos los costos, ingresos, cantidades de entrada, y valores de inventario, así como datos agronómicos y características de la finca — los investigadores determinaron si las fincas son factor productivas; si están produciendo más con menos insumos.

"Queríamos saber, por cada unidad de productos químicos que utilizan, cuánta producción de grano producen. O por cada unidad de fertilizante que utilizan, cuánta producción obtienen. También le preguntamos al combustible, labor, e insumos de maquinaria, "Dice Goldsmith." Mostramos en el periódico que, globalmente, se ha producido un aumento de productos; somos mucho más productivos en factores en promedio en todo el mundo debido a un aumento en el uso de la tecnología. Este no es necesariamente el caso en los trópicos de Brasil, excepto con respecto a la tierra ".

En general, Goldsmith dice que el crecimiento de la producción agrícola debido a la productividad total de los factores en Mato Grosso es bajo, del 9 por ciento. La mayor parte del crecimiento 64 por ciento, proviene de un mayor uso de insumos como aplicaciones químicas y fertilizantes. Esto no es sorprendente para los trópicos, donde la presión de las plagas es mucho mayor que en otras partes del mundo, como el Medio Oeste de los Estados Unidos.

Los resultados también muestran que los agricultores de Mato Grosso dependen principalmente de insumos tradicionales y extensificación, sobre la adopción de nuevas tecnologías. Pero esa extensificación utilizando el sistema safrinha es exclusiva de los trópicos; más tierra pero no una huella agrícola mayor.

"La producción tropical es diferente, y deberíamos utilizar diferentes métricas para medir la productividad, "Dice Goldsmith." El uso de la tecnología es más lento por varias razones, pero las bajas tasas de adopción de tecnología no parecen afectar el crecimiento, aunque. Sistemas de cultivo sucesivos, que no requieren alta tecnología para tener éxito, mejorar drásticamente la productividad de la tierra ".

Los resultados del estudio sientan las bases para los responsables de la formulación de políticas, productores, y los de la industria agroindustrial cuando se piensa en la expansión agrícola en los trópicos.

"Argumentamos que si la región tropical es tan nueva, área de alto crecimiento con potencial para la producción de granos, y la producción a gran escala es muy posible allí, y si es el tipo de negocio sostenible que vemos en el estado de Mato Grosso en Brasil y otras regiones de América del Sur, que estas son personas y empresas importantes para el futuro del sistema alimentario.

"There are significant positive implications for the future of global grain supplies and our ability to feed the large global population of 2050, as well as bringing rural economic development and the resulting poverty alleviation to many of the world's poorest regions. This new business model has proven to be very successful and is here to stay, " Goldsmith says.

El estudio, "The productivity of tropical grain production, "se publica en el International Journal of Agricultural Management .