Los científicos han debatido durante mucho tiempo el funcionamiento respiratorio de los escorpiones marinos, pero un nuevo descubrimiento de un geólogo de la Universidad de West Virginia concluye que estos artrópodos extintos, en gran parte acuáticos, respiraron aire en la tierra.

James Lamsdell investigó el curioso caso de un escorpión marino de 340 millones de años, o euriptérido, originario de Francia que se había conservado en un Glasgow, Museo de Escocia durante los últimos 30 años.

Profesor asistente de geología en el Eberly College of Arts and Sciences, Lamsdell había leído sobre el "extraño espécimen" hace 25 años mientras realizaba sus estudios de doctorado. Las investigaciones existentes sugirieron que ocasionalmente iría a tierra.

Sin embargo, no se sabía nada sobre si podía respirar aire. El pariente vivo más cercano al euriptérido es el cangrejo herradura, que pone huevos en la tierra pero no puede respirar por encima del agua.

Estos detalles desconcertaron a Lamsdell a lo largo de los años hasta que se acercó a un colega, Victoria McCoy de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, y pregunto, "¿Tiene acceso a un escáner CT?"

"Nos preguntamos si podríamos aplicar nueva tecnología para investigar más a fondo lo que se conserva de este espécimen, "dijo Lamsdell, quien dirige un laboratorio de paleobiología en WVU. "Me gusta la ciencia y el trabajo de detective que se dedica a la investigación. Y este fue un caso frío en el que sabíamos que había evidencia potencial".

A través de imágenes de tomografía computarizada (TC), Lamsdell y su equipo encontraron esa evidencia, que se publica en Biología actual .

Los investigadores lograron estudiar los órganos respiratorios del euriptérido tridimensional, lo que condujo a dos hallazgos que destacaron para Lamsdell. Primero, notó que cada branquia del escorpión marino estaba compuesta por una serie de placas. Pero la parte trasera contenía menos placas que la delantera, lo que llevó a los investigadores a preguntarse cómo podía siquiera respirar.

Luego se enfocaron en pilares que conectan las diferentes placas de la branquia, que se ven en los escorpiones y arañas modernos, Dijo Lamsdell. Estos pilares, o pequeños haces de tejido, se llaman trabéculas.

"Eso apuntala las branquias para que no colapsen cuando están fuera del agua, "Explicó Lamsdell." Es algo que los arácnidos modernos todavía tienen. Encontrar eso fue la indicación final.

"La razón por la que pensamos que estaban llegando a tierra era para moverse entre charcos de agua. También podían poner huevos en lugares más protegidos, entornos más seguros y regresar a mar abierto ".

El descubrimiento de estructuras que respiran aire en los euriptéridos indica que las características terrestres ocurrieron en el linaje del tallo arácnido, los investigadores escribieron, sugiriendo que el antepasado de los arácnidos era semi-terrestre.

Además de Lamsdell y McCoy, los coautores incluyen a Opal Perron-Feller del Oberlin College y Melanie Hopkins del Museo Americano de Historia Natural.

Ahora que Lamsdell ha resuelto el caso que vive en la parte posterior de su cabeza durante más de 20 años, cree que hay más por descubrir del fósil. Notó que las patas traseras del escorpión marino se expanden en forma de paleta, que sospecha que habría sido utilizado para nadar. Las bases de sus piernas también tenían púas que molían la comida para ellos que maniobraban en sus bocas. Añadió Lamsdell.

"Una de las cosas que sería realmente genial de hacer es desarrollar este modelo e intentar reconstruir exactamente cómo se pueden mover las piernas y cómo se colocan, "Lamsdell dijo, "como reconstruir el fósil como un animal vivo".