Naturaleza, dijo Ralph Waldo Emerson, no es derrochador. Desafortunadamente, él estaba equivocado.

Nueva investigación dirigida por los biólogos de la Universidad de Utah William Anderegg, Anna Trugman y David Bowling descubren que algunas plantas y árboles son prolíficos derrochadores en condiciones de sequía:"gastan" el agua preciosa del suelo para refrescarse y, en el proceso, haciendo las sequías más intensas. Los hallazgos se publican en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Demostramos que la fisiología real de las plantas es importante, "Anderegg dice." Cómo los árboles toman, El transporte y la evaporación del agua pueden influir en eventos extremos de importancia social, como sequías severas, que puede afectar a personas y ciudades ".

Rasgos funcionales

Anderegg estudia cómo los rasgos de los árboles afectan qué tan bien los bosques pueden manejar condiciones cálidas y secas. Algunas plantas y árboles ha encontrado Poseer un sistema de plomería interno que ralentiza el movimiento del agua, ayudando a las plantas a minimizar la pérdida de agua cuando hace calor y está seco. Pero otras plantas tienen un sistema más adecuado para transportar grandes cantidades de vapor de agua al aire:aberturas más grandes en las hojas, más capacidad para mover agua dentro del organismo. El trabajo anterior de Anderegg ha analizado cómo esos rasgos determinan qué tan bien los árboles y los bosques pueden resistir las sequías. Pero este estudio plantea una pregunta diferente:¿Cómo afectan esos rasgos a la sequía misma?

"Sabemos desde hace mucho tiempo que las plantas pueden afectar la atmósfera y pueden afectar el clima, "Anderegg dice. Las plantas y los bosques extraen agua del suelo y la exhalan a la atmósfera, afectando el equilibrio de agua y calor en la superficie de nuestro planeta, que controla fundamentalmente el clima. En algunos casos, como en la selva amazónica, todo ese vapor de agua puede impulsar la precipitación. Incluso la deforestación puede afectar el clima a favor del viento al dejar las regiones más secas que antes.

Anderegg y sus colegas utilizaron información de 40 sitios en todo el mundo, en sitios que van desde Canadá hasta Australia. En cada sitio, Los instrumentos recopilaron datos sobre los flujos de calor, agua y carbono dentro y fuera del aire, así como qué especies de árboles prevalecían alrededor de la instrumentación. La comparación de esos datos con una base de datos de rasgos de árboles permitió a los investigadores sacar conclusiones sobre qué rasgos se correlacionaron con más sequías que se volvieron más intensas.

Destacaron dos características:la tasa máxima de intercambio de gases en las hojas y el transporte de agua. El primer rasgo es la velocidad a la que las hojas pueden bombear vapor de agua al aire. El segundo describe cuánta agua puede mover el árbol a las hojas. Los resultados mostraron que en las regiones frías, las plantas y los árboles ralentizaron el uso de agua en respuesta a la disminución de la humedad del suelo. Pero en climas cálidos Algunas plantas y árboles con alto transporte de agua y tasas de intercambio de gases de las hojas aumentaron el aire acondicionado, por así decirlo, cuando el suelo se secó, perdiendo cada vez más agua en un esfuerzo por realizar la fotosíntesis y mantenerse fresco mientras se agota la humedad del suelo que quedaba.

"Terminas llegando a estas condiciones que son más cálidas y secas mucho más rápido con esas plantas que con otras plantas, "Dice Anderegg.

Más sequía por venir

Es cierto que las regiones cálidas y secas tienden a tener más plantas y árboles que se adaptan a las condiciones secas. Pero independientemente del clima, algunas especies con rasgos de uso intensivo de agua, como los robles en un clima mediterráneo, todavía puede exacerbar una sequía.

Anderegg dice que comprender la relación entre las características de un árbol y las condiciones de sequía ayuda a los científicos climáticos y a los líderes locales a planificar los efectos de la sequía en las comunidades en el futuro.

"No tener en cuenta esta fisiología clave de las plantas nos daría predicciones menos precisas de lo que el cambio climático significará para la sequía en muchas regiones, " él dice.

La sequía siempre está en la mente de Anderegg, incluso durante la reciente primavera húmeda. "El hecho de que estemos teniendo un buen año hídrico en los EE. UU. Y en Utah este año no nos libera del anzuelo, ", dice." Tenemos que recordar que veremos muchas más sequías en el futuro ".