Los caminos forestales se están expandiendo dramáticamente en la cuenca del Congo, que conduce a colapsos catastróficos en las poblaciones de animales que viven en la segunda selva tropical más grande del mundo, según una investigación codirigida por un científico de la Universidad James Cook en Australia.

Igual de preocupante es que la tasa de destrucción de los bosques causada por las nuevas carreteras en la cuenca del Congo ha aumentado drásticamente con el tiempo, cuadriplicado desde 2000.

"La situación en la cuenca del Congo es aterradora además de más espanto, "dijo el profesor Bill Laurance, que ha trabajado en África durante 15 años. "Las nuevas carreteras están abriendo una caja de Pandora de actividades como la deforestación ilegal, minería, caza furtiva y especulación de tierras ".

Laurance ayudó a liderar un equipo internacional que trazó un mapa exhaustivo de todas las carreteras en la región del Congo, utilizando imágenes de satélite. Descubrieron que desde 2003, la longitud total de las carreteras ha aumentado en casi 100, 000 kilómetros:desde 144, 000 a 231, 000 kilómetros en total.

"La tala industrial es un factor económico clave para gran parte de la construcción de carreteras, ", dijo Laurance." Algunos caminos forestales están abandonados, pero muchos son utilizados por los agricultores de roza y quema y los cazadores furtivos para penetrar profundamente en las selvas tropicales supervivientes ".

"Como resultado, la población mundial de elefantes de los bosques se ha reducido en dos tercios durante la última década, "dijo Laurance." Elefantes, los gorilas y los chimpancés apenas tienen ahora dónde esconderse de los cazadores furtivos ".

Laurance y su equipo están especialmente preocupados por la vasta República Democrática del Congo. o República Democrática del Congo, la nación más grande de la cuenca del Congo.

"Cuando construyes una nueva carretera, hay 2-3 veces más deforestación en la República Democrática del Congo que en cualquier otro lugar de la cuenca del Congo, "dijo Laurance.

"Eso es muy preocupante porque la República Democrática del Congo tiene planes de aumentar drásticamente la tala. El año pasado, arrendó un enorme 650, 000 hectáreas (1,6 millones de acres) de selva virgen a las agresivas empresas madereras chinas, "dijo Laurance." Y eso es solo la punta del iceberg ".

Sin embargo, no todos los hallazgos del estudio fueron negativos. Un resultado prometedor es que, fuera de la República Democrática del Congo, Se están abandonando muchos caminos dentro de las áreas de tala y se permite que el bosque se regenere después de la tala de madera.

"Esto sugiere que hay un margen considerable para hacer que la tala industrial sea menos dañina para los bosques, ", dijo Laurance." Una estrategia especialmente prometedora es que las empresas madereras bloqueen carreteras o destruyan puentes sobre arroyos después de haber extraído la madera ".

"Por supuesto, preferiríamos mucho tener bosques vírgenes. Pero las naciones africanas deben ganar dinero con sus bosques, y si está mejor gestionado, la tala selectiva podría generar ingresos y ser mucho menos destructiva ".

En general, Una conclusión clave del estudio es que gran parte de la construcción de carreteras en África es extremadamente dañina, destruyendo y fragmentando los bosques y destruyendo las poblaciones de vida silvestre.

"La corrupción y la afluencia masiva de desarrolladores extranjeros agresivos es la mayor preocupación, junto con el rápido crecimiento de la población, ", dijo Laurance." Todo conduce a un desarrollo destructivo y a la construcción de carreteras ".

"China, en particular, tiene las prácticas más depredadoras para la tala, minería y construcción de carreteras en África, ", dijo Laurance." Muchos africanos están empezando a ver esto, y solo espero que se pueda hacer algo a tiempo ".

La investigación se publica en Sostenibilidad de la naturaleza .