Los científicos de la Universidad James Cook en Australia han descubierto que los árboles cambian su anatomía en respuesta a una sequía prolongada.

La profesora asociada de JCU, Susan Laurance, ha dirigido el experimento de la sequía de Daintree desde 2015, en colaboración con colegas de la Universidad de Edimburgo y el Imperial College del Reino Unido.

El proyecto implica el uso de láminas de plástico para reducir la lluvia que llega a media hectárea de selva tropical. creando artificialmente una estación seca más prolongada y seca. Se descubre una media hectárea vecina y recibe la cantidad normal de lluvia para permitir una comparación cercana entre los dos grupos de árboles.

"El propósito del experimento no es matar los árboles, pero para comprender cómo los árboles están cambiando a corto plazo mediante la simulación de estaciones secas más largas en el campo, "dijo el Dr. Laurance.

Ella dijo que el impacto de la sequía en las plantas generalmente se estudia en invernaderos, pero ese enfoque no tiene en cuenta las respuestas de los árboles maduros (en comparación con las plántulas) y la complejidad de las interacciones de las especies en diversas selvas tropicales.

Los resultados se han publicado recientemente en la revista Ecología y Evolución .

El autor principal, el profesor David Tng, dijo que encontraron que los árboles estaban cambiando en su anatomía de la madera, consistente con el hecho de que tienen menos agua para usar.

La coautora, la Dra. Deborah Apgaua, dijo que algunas especies desarrollaron recipientes de transporte de agua más pequeños.

"Otros mostraron encogimiento en sus tejidos, probablemente reflejando el uso de depósitos de agua. Una de las especies incluso comenzó a mostrar bloqueos en sus vasos conductores de agua y también encontramos hojas más delgadas en algunas, " ella dijo.

El Dr. Tng dijo que mostró que los árboles maduros de la selva tropical pueden modificar su anatomía hasta cierto punto como una adaptación a la sequía. Dijo que era un hallazgo importante, dado su lugar en el medio ambiente.

"Los árboles en las selvas tropicales juegan un papel importante en el equilibrio hídrico del planeta. Cada árbol es como una fuente, extraer agua del suelo y expulsarla a la atmósfera. Un solo árbol grande y maduro puede llegar a más de 100, 000 litros de agua al año. Por eso, un bosque de árboles es muy importante para mantener el clima local ".

El Dr. Laurance dijo que parece probable que las selvas tropicales en muchas partes del mundo se enfrenten a sequías más frecuentes o más severas debido al cambio climático.

"Aún no conocemos los límites de su adaptabilidad, pero los cambios que hemos visto en las propiedades hidráulicas de estos árboles en el Daintree ciertamente reducirían su capacidad para transportar agua, y eso significaría que los árboles son menos capaces de expulsar agua a la atmósfera, " ella dijo.

El Dr. Laurance dijo que si ocurre una sequía prolongada, la capacidad reducida de los árboles para transportar agua puede provocar cambios locales en los ciclos hidrológicos, y, en última instancia, cambios en la vegetación forestal.

Dijo que continuaba la investigación sobre los efectos a largo plazo que la sequía tendría en los árboles y el efecto en cadena para el resto del medio ambiente.