La nave espacial New Horizons, que voló más allá de Plutón en 2015, completó con éxito un sobrevuelo de "Ultima Thule", un objeto en el cinturón de Kuiper de cuerpos más allá de Neptuno el 1 de enero, 2019. El nombre Ultima Thule, significando un lejano lugar desconocido, es apropiado, pero actualmente es solo un apodo pendiente de un nombre formal. Los nombres oficiales del cuerpo y de las características en su superficie serán finalmente asignados (esto podría llevar años) por la Unión Astronómica Internacional (IAU), que celebra su centenario en 2019.

Los logros de la IAU durante sus primeras décadas incluyen la resolución de conjuntos de nombres contradictorios que astrónomos rivales dieron a las características de la Luna y Marte durante los siglos anteriores. La tarea del grupo de trabajo de nomenclatura habría terminado en gran medida, si la era espacial no hubiera amanecido, lo que permitiría que las sondas espaciales enviaran imágenes que revelan detalles espectaculares del paisaje de los planetas y sus lunas.

Los científicos planetarios encontrarían la vida difícil sin nombres para al menos las características más grandes o prominentes de un cuerpo. Si no hubiera nombres las únicas formas de asegurarse de que otros investigadores puedan localizar la misma característica sería numerándolos o especificando las coordenadas del mapa. Cualquiera de las dos opciones sería engorrosa y poco memorable.

Las normas

Sobre la base de algunos de los nombres lunares y marcianos ya arraigados, la IAU impuso el orden al establecer temas para los nombres de las funciones en cada organismo. Por ejemplo, Los grandes cráteres en Marte llevan el nombre de científicos y escritores fallecidos asociados con Marte (hay un Asimov y un Da Vinci), y los cráteres de menos de 60 km de diámetro llevan el nombre de ciudades y pueblos de la Tierra (hay un Burdeos y un Cádiz).

Aparte de los cráteres, la mayoría de los nombres están divididos en dos partes, con un "término descriptor" de origen latino añadido para denotar el escribe de característica que ha sido nombrada. En Marte encontramos valles vecinos llamados Ares Vallis, Tiu Vallis y Simud Vallis, en el que el término descriptor "Vallis" significa valle en latín. Esto está precedido por la palabra "Marte" en un idioma diferente; en estos ejemplos, el griego, Inglés antiguo / germánico y sumerio respectivamente. Entre otros términos descriptores están Chasma (un profundo, depresión alargada), Mons (montaña), Planitia (una llanura baja) y Planum (una llanura o meseta alta).

Los términos descriptores se eligen para evitar implicar que sabemos cómo se formó una característica en particular. Por ejemplo, Hay muchas escarpas en Mercurio que actualmente se interpretan como fallas de empuje (donde una región de la superficie de un planeta ha sido empujada sobre otra). Sin embargo, un término descriptor neutral - en este caso Rupias (Latín para escarpa) - se usa para que no tuviéramos que renombrarlos si nos diéramos cuenta de que los habíamos malinterpretado. Similar, ninguna de las montañas gigantes de Marte que son casi con certeza volcanes tiene volcán como parte formal de su nombre.

El volcán más grande de Marte, Olympus Mons, coincide con un punto brillante efímero que a veces se puede discernir a través de telescopios. Aunque inicialmente esto fue apodado Nix Olympica (que significa "las nieves del Olimpo") por el observador del siglo XIX, Giovanni Schiaparelli, Desde entonces, las sondas espaciales han demostrado que el brillo temporal no es la nieve, sino las nubes que a veces se acumulan alrededor de la cumbre. La IAU decidió mantener el Olimpo como parte del nombre, calificado por el descriptor más apropiado Mons (montaña en latín).

En la Luna, la IAU retuvo Yegua (En latín, mar) como término descriptivo de las manchas oscuras, aunque está claro que nunca se han llenado de agua como se pensaba. Sin embargo, Mare Langrenianum de Michael van Langren, que inmodestamente nombró por sí mismo en su mapa de 1655, ahora es Mare Fecunditatis.

Equilibrio cultural

La IAU es, con razón, sensible a lograr el equilibrio cultural y de género. Los nombres de los cráteres lunares que heredó la IAU conmemoran a famosos científicos del pasado, que por razones históricas son predominantemente masculinas y occidentales. En compensación parcial, la IAU decidió que todas las características de Venus, cuya superficie era prácticamente desconocida debido a su nubosidad global hasta que pusimos en órbita una nave espacial de radar, llevaría el nombre de mujeres (fallecidas o míticas). Por ejemplo, hay una corona ruiseñor, una gran característica de forma ovalada que lleva el nombre de Florence Nightingale. Las únicas excepciones no femeninas son tres características que ya habían sido nombradas después de haber sido detectadas por un radar terrestre.

Antes de las primeras imágenes detalladas de las lunas de Júpiter por la Voyager-1 en 1979, la IAU planeó usar nombres de los mitos de los pueblos de la zona ecuatorial de la Tierra para la luna Io. Utilizaría nombres míticos de la zona templada europea para Europa, nombres de la mitología del Cercano Oriente para Ganímedes y nombres de culturas del norte lejano para Calisto.

Se apegaron a los tres últimos, Europa tiene Annwn Regio (una región que lleva el nombre del galés "Otro mundo"), y Ganimedes y Calisto tienen cráteres llamados Anubis (dios egipcio con cabeza de chacal) y Valhalla (salón de fiesta de los guerreros nórdicos).

Sin embargo, porque se reveló que Io estaba sufriendo continuas erupciones volcánicas, el tema de nomenclatura original se consideró inapropiado y fue reemplazado por los nombres de fuego, sol, truenos / relámpagos y deidades volcánicas de todas las culturas del mundo. Por ejemplo, los nombres Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawhaki, y Tien Mu (que aparecen en el mapa de arriba) provienen del fuego, truenos o sol mitos de los mayas, los aztecas, Nueva Bretaña, Hawai, Arabia, los maoríes, y China, respectivamente.

Capitán Cook y los maoríes

La IAU ha luchado por lograr un equilibrio cultural para algunas funciones. Por ejemplo, el tema de Rupes on Mercury es "barcos de descubrimiento o expediciones científicas". Por la naturaleza de la historia mundial, hay una preponderancia de nombres de barcos occidentales. Por ejemplo, encontramos Aventura, Descubrimiento, Esfuerzo, y Resolución:los cuatro barcos de los viajes del Capitán Cook en el siglo XVIII al Océano Austral y el Pacífico.

Personalmente, Estoy contento de que estos fueron principalmente viajes de descubrimiento científico más que de conquista o colonización. El primer viaje de Cook se realizó para observar un raro tránsito de Venus, y su segundo viaje llegó más al sur que nunca.

Dicho eso Sería bueno restablecer el equilibrio. En relación con un proyecto europeo de cartografía planetaria, uno de mis Ph.D. estudiantes y espero conseguir al menos una de las Rupes de Mercury, aún sin nombre, con el nombre de una canoa en la que los maoríes llegaron a Nueva Zelanda.

Por último, la exploración espacial es para toda la humanidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.