Aparentemente, no todas las supernovas funcionan. Y cuando fallan dejan un remanente a medio masticar, todavía ardiendo por el calor sobrante pero por lo demás sin vida:una estrella zombi. Los astrónomos no están seguros de cuántas de estas criaturas deberían estar muertas acechan en las profundidades interestelares, pero con simulaciones recientes, los científicos están haciendo una lista de sus firmas reveladoras para que los estudios futuros puedan potencialmente rastrearlos.

Una oportunidad fallida

Las estrellas mueren (como en, en realidad mueren por completo) en una variedad de magníficas formas. Una forma en particular es especialmente desgarradora. Cuando dos estrellas nacen juntas, uno del par será naturalmente un poco más grande que el otro, debido a la posibilidad aleatoria completa. Las estrellas más grandes fusionan el hidrógeno a una velocidad mayor, por lo que atraviesan sus ciclos de vida más rápido:secuencia principal de combustión de hidrógeno, gigante roja en globo, furiosa quema de helio, hermosa nebulosa planetaria, y jubilación enana blanca.

El compañero de la estrella más grande observa cómo se desarrolla todo este proceso antes de seguir los pasos de su hermano estelar. Pero para cuando el segundo, la estrella más pequeña se hincha al escenario de gigante roja, a veces la situación sale peligrosamente mal. Orbitando a la enana blanca ahora humeante que una vez fue una estrella en toda regla, el material del compañero puede derramarse sobre la superficie, construyendo una atmósfera de helio espesa.

La enana blanca existe en el borde de un cuchillo cuántico, apoyado por una fuerza conocida como presión degenerativa. Lo único que evita que siga colapsando es su baja masa. Un poco más y la balanza se inclinará desfavorablemente ... que es exactamente lo que sucede cuando succiona material de un compañero sobre su superficie. Una vez que la enana blanca alcanza un cierto umbral crítico, el carbono y el oxígeno de su cuerpo comienzan a fusionarse en una secuencia de detonación descontrolada, liberando toda esa energía potencial reprimida en una sola explosión furiosa.

Excepto cuando no lo hace.

Por razones que los astrónomos no comprenden completamente, no todas las explosiones provocadas dan como resultado una gran salpicadura. Quizás el frente de llamas envolvente en las fases iniciales no consume por completo a la enana blanca. Quizás se acumule suficiente material para que suceda algo interesante, pero nada más. Quizás los campos magnéticos fuertes desvían energías en el último minuto.

No importa el método sin embargo, no se desatan suficientes energías para destrozar completamente a la enana blanca, dejando algo restante que debería haber muerto:un zombi.

(Des) vida de un zombi

Estas estrellas zombies llevan vidas peculiares ... o mejor dicho, no-vidas. Están ardiendo todavía doliendo por el casi supernova boo-boo que sufrieron. No es una gran sorpresa dadas las energías supremas desatadas incluso durante un intento fallido de detonación. Además, son bastante pequeños, perdiendo la mayor parte de su masa en el estallido violento, dejando atrás una grupa que va desde la masa del sol hasta solo una décima parte de ella.

Tiempo extraordinario, aunque, se enfrían. Después de que haya pasado suficiente tiempo (exactamente cuánto tiempo depende de su masa, pero normalmente son unos pocos millones de años) se ven indistinguibles de una típica enana blanca. Y a menos que quede un compañero en órbita, permitiendo la estimación de masa, los zombies parecen normales.

Entonces, ¿cómo elegirlos?

Un juego de herramientas de cazador

Es difícil detectar las supernovas fallidas que conducen a estrellas zombies, conocido por el término de Tipo 1ax, ya que son mucho menos luminosos que sus primos completamente explosivos (por razones obvias). Solo fueron vistos por primera vez en 2002 (en la típica vena astronómica de "hey, esa cosa parece rara ") y desde entonces solo hemos recopilado unos 50 ejemplos. Según los escasos datos que tenemos, entre el 5 y el 30% de todas las supernovas de Tipo 1a (del tipo en el que una enana blanca detona al atiborrarse de la atmósfera de un compañero) conduce a una estrella zombi.

En casos raros, luego, podemos fotografiar el antes y el después y ver el nacimiento de un zombi. Pero, ¿hay alguna forma de encontrar las estrellas zombies? mucho después de su salvaje formación?

Curiosamente, si.

La clave es una combinación de su calor inicial y su mezcla de elementos pesados. Normalmente, una enana blanca será casi en su totalidad carbono y oxígeno. Pero durante el evento de detonación, esos elementos se fusionan con cosas mucho más pesadas.

Inicialmente, esos elementos pesados ​​simplemente flotarán alrededor de la mayor parte del zombi, junto con todo el carbono y el oxígeno no fundidos, y toda la radiación tratando de escapar del interior caliente. Pero los diferentes elementos responden a la radiación de diferentes maneras. A través de un proceso conocido mágicamente como levitación radiativa, algunos elementos pueden subir a la superficie, impulsado por la presión constante de la radiación interna.

Una vez en la superficie, alteran sutilmente la huella de luz de la estrella, alterar es espectro. Según simulaciones recientes, los elementos del grupo del hierro del hierro, rutenio, osmio, y hassium son especialmente prolíficos en las superficies de estos zombies.

Entonces, si miras a una enana blanca, y parece un poco… metálico… para tu gusto, es posible que estés mirando a la cara de un zombi.