Una nueva herramienta de ciencia ciudadana lanzada a principios de este año para ayudar a los astrónomos a identificar nuevos mundos que acechan en los confines de nuestro sistema solar ya ha llevado a un descubrimiento:una enana marrón a un poco más de 100 años luz de distancia del Sol. Solo seis días después del lanzamiento del sitio web Backyard Worlds:Planet 9 en febrero, cuatro usuarios diferentes alertaron al equipo científico sobre el objeto curioso, cuya presencia ha sido confirmada desde entonces a través de un telescopio infrarrojo. Los detalles se publicaron recientemente en el Cartas de revistas astrofísicas .

"Estaba tan orgulloso de nuestros voluntarios cuando vi que llegaban los datos sobre este nuevo mundo frío, "dijo Jackie Faherty, un científico senior en el Departamento de Astrofísica del Museo Americano de Historia Natural y uno de los investigadores de Backyard World. "Fue un momento de bienestar para la ciencia".

El proyecto Backyard Worlds permite a cualquier persona con una computadora y una conexión a Internet hojear imágenes tomadas por la nave espacial Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA. Si un objeto está lo suficientemente cerca de la Tierra, parecerá "saltar" cuando se comparen varias imágenes tomadas del mismo lugar en el cielo con algunos años de diferencia. El objetivo de los voluntarios de Backyard Worlds, de los cuales hay más de 37, 000 — es marcar los objetos en movimiento que ven en estos folioscopios digitales para que el equipo científico los investigue más. Hasta aquí, los voluntarios han clasificado más de 4 millones de folioscopios.

Días después de que el sitio web de Backyard Worlds debutó el 15 de febrero, Bob Fletcher, un profesor de ciencias en Tasmania, identificó un objeto muy tenue que se movía a través de las imágenes de WISE. Pronto también fue señalado por otros tres científicos ciudadanos de Rusia, Serbia, y Estados Unidos. Después de una investigación inicial por parte del equipo de investigación, que originalmente llamaba al objeto "el enano de Bob, "Faherty fue galardonado con el tiempo en la instalación del telescopio infrarrojo de la NASA en Hawai, donde confirmó que se trataba de una enana marrón previamente desconocida, unos pocos cientos de grados más cálida que Júpiter. Los autores dicen que los estudios del cielo no detectaron este objeto porque es demasiado débil. Los cuatro voluntarios son coautores del artículo científico que anuncia el descubrimiento.

Enanas marrones, a veces llamado "estrellas fallidas, "se extienden por toda la Vía Láctea. Carecen de masa suficiente para sostener la fusión nuclear, pero son lo suficientemente calientes como para brillar en el rango infrarrojo del espectro de luz.

"Las enanas marrones son sorprendentemente similares a Júpiter, por lo que estudiamos sus atmósferas para ver cómo se vería el clima en otros mundos, "dijo Jonathan Gagné, miembro del equipo de Backyard Worlds de Carnegie Institution for Science.

Aunque el equipo de investigación de Backyard Worlds espera encontrar el infame Planeta 9 escondido en nuestro propio sistema solar, estas enanas marrones también son descubrimientos emocionantes.

"Es posible que haya un mundo frío más cerca de lo que creemos que es la estrella más cercana al Sol, "Dijo Faherty." Con el tiempo suficiente, Creo que nuestros voluntarios ayudarán a completar el mapa de nuestro vecindario solar ".