Entre 1995 y 2003, La nave espacial Galileo de la NASA hizo varios sobrevuelos de la luna de Júpiter, Europa. Varios hallazgos de las observaciones de la luna apuntaron a evidencia de un océano líquido debajo de la superficie helada de Europa. El océano, los investigadores creen, podría albergar vida microbiana, o evidencia de vida microbiana ahora extinta.

Si bien los investigadores generalmente están de acuerdo en dónde buscar, debajo del grueso, capa de hielo en todo el planeta donde el agua está en contacto con un núcleo rocoso y donde pueden existir ingredientes bioquímicos para la vida; cómo llegar allí para recolectar muestras sigue siendo un problema táctico importante.

"Las estimaciones del grosor de la capa de hielo oscilan entre 2 y 30 kilómetros (1,2 y 18,6 millas), y es una barrera importante que cualquier módulo de aterrizaje tendrá que superar para acceder a áreas que creemos que tienen la posibilidad de tener firmas biológicas representativas de la vida en Europa, "dijo Andrew Dombard, profesor asociado de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Illinois en Chicago.

Dombard y sus colegas presentaron una posible solución a este problema en la reunión de la American Geophysical Union en Washington, CORRIENTE CONTINUA., esta semana:una sonda de túnel de propulsión nuclear.

Dombard y su esposa, D'Arcy Meyer-Dombard, profesor asociado de ciencias de la tierra y ambientales en la UIC, son parte de un grupo de científicos del equipo de la NASA Glenn Research COMPASS, un grupo multidisciplinario de científicos e ingenieros encargados de diseñar tecnología y soluciones para la exploración espacial y misiones científicas.

El grupo realizó un estudio de concepto para un "robot de túnel" de propulsión nuclear que puede penetrar la capa de hielo y llegar a la parte superior del océano de Europa mientras lleva dispositivos e instrumentos que pueden usarse para buscar signos de vida o vida extinta. El bot también evaluaría la habitabilidad de la propia plataforma de hielo.

"No nos preocupamos por cómo nuestro robot de túnel llegaría a Europa o se desplegaría en el hielo, "Dombard dijo." Simplemente asumimos que podría llegar allí y nos enfocamos en cómo funcionaría durante el descenso al océano ".

El bot tomaría muestras de hielo en todo el caparazón, así como agua en la interfaz agua-hielo, y miraría la parte inferior del hielo para buscar biopelículas microbianas. El robot también tendría la capacidad de buscar "lagos" de agua líquida dentro de la capa de hielo.

Los investigadores consideraron dos diseños para su bot:uno impulsado por un pequeño reactor nuclear, y el otro impulsado por ladrillos de fuente de calor de uso general, módulos de fuente de calor radiactivo diseñados para misiones espaciales. El calor de estas dos fuentes podría usarse para derretir la capa de hielo. Las comunicaciones serían proporcionadas por una serie de "repetidores" conectados al bot mediante cables de fibra óptica.

La NASA patrocina de forma rutinaria estudios de conceptos para probar dónde se encuentra la tecnología que se necesita para responder preguntas importantes en el sistema solar. Quizás ninguna pregunta sea más significativa que, "¿Hay vida en otro lugar?" y Europa es uno de los mejores lugares para buscar. Si una misión de tunelización está programada, y de ser así, si se selecciona uno de estos diseños, Queda por ver.

Kathleen Craft del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y los líderes del equipo COMPASS Steven Oleson y J. Michael Newman del Centro de Investigación Glenn de la NASA también trabajaron en el estudio del concepto.