A más de 10 mil millones de millas de la Tierra, no hay día y noche. El tiempo y el espacio son insondables y nuestro Sol es un punto distante de luz estelar, un leve recordatorio de las Voyager gemelas de la NASA. la nave espacial más lejana y longeva de la humanidad, dejado atrás hace 40 años. Voyager 1, que se lanzó el 5 de septiembre 1977, y Voyager 2, lanzado el 20 de agosto, 1977, Continuar devolviendo datos que dan forma a nuestra visión y comprensión de nuestro lugar en el universo.

A menudo pensamos en el espacio como vacío, pero incluso el vacío del espacio está lleno de restos de explosiones estelares de hace millones de años y está dominado por fuerzas magnéticas invisibles. Tales fuerzas magnéticas crean entornos espaciales únicos en toda la galaxia, cada uno como un vecindario con su propia sensación distintiva. La Voyager ha ayudado a los científicos a definir los límites de nuestro propio vecindario estelar, que los científicos llaman heliosfera, al devolver observaciones sobre las condiciones en las que la influencia del Sol disminuye y comienza el espacio interestelar.

"La Voyager está buscando nuestro lugar en la galaxia:¿Cómo interactúa el sistema solar con el resto de la galaxia y cómo nos afecta eso?" dijo Eric Christian, un científico espacial en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Si algo encarna el espíritu de descubrimiento, es Voyager ". Christian se desempeñó como científico del programa Voyager para la sede de la NASA entre 2002 y 2008, y continúa haciendo trabajo científico con la misión. Estas preguntas son clave para comprender nuestra propia estrella y permitir la exploración espacial humana. pero también podrían arrojar luz sobre el funcionamiento y la habitabilidad potencial de otros sistemas estelares.

La heliosfera es generada por el constante flujo de material solar magnético hacia el exterior del Sol, llamado viento solar. Este viento de alta velocidad llena el sistema solar y forma una gran burbuja, más de 20 mil millones de millas de ancho, donde el espacio interior es diferente del espacio exterior. Dentro de la heliosfera, el espacio está influenciado por las propiedades dinámicas del Sol transportadas por el viento solar, incluidos los campos magnéticos, partículas energéticas y gases ionizados llamados plasma. El Sol y la heliosfera entera se mueven a través del espacio interestelar, y este movimiento relativo da forma a la heliosfera.

Explorando nuestro patio interestelar

Viajando a velocidades de más de 35, 000 mph, los Voyager viajan alrededor de 900, 000 millas más lejos de la Tierra cada día, una distancia igual a aproximadamente 36 veces la circunferencia de la Tierra. Hace cinco años, en agosto de 2012, La Voyager 1 cruzó el borde de la heliosfera, llamada heliopausa, aventurarse por primera vez en el espacio entre estrellas, donde ninguna nave espacial había ido antes.

La misión ha informado a los investigadores que dentro de la heliosfera, La Tierra y el resto del sistema solar están protegidos de la radiación cósmica y las volutas de gases calientes de hidrógeno y helio que componen lo que se conoce como la pelusa local, una serie de nubes masivas. cada uno de varios años luz de ancho, del medio interestelar a través del cual viaja actualmente la heliosfera. Ya no envuelto por la heliosfera, La Voyager 1 está explorando actualmente nuestro patio interestelar, midiendo una de estas nubes y buscando en la Pelusa pistas sobre nuestros orígenes, y los de los sistemas solares nacientes.

"No estamos en una parte típica de la galaxia, si hay una parte típica de la galaxia, ", Dijo Christian." Estamos en una burbuja donde estallaron varias supernovas, y es increíble viajar a través de eso. Casi te haría sentir insignificante si no hubiera muchas cosas que aprender aquí ".

Estudiar la naturaleza del espacio en sí

Los instrumentos planetarios de las sondas se apagaron después de que pasaron los planetas exteriores, pero un conjunto de instrumentos lleva a cabo su misión interestelar. La Voyager 1 tiene actualmente cuatro instrumentos de trabajo que miden los campos magnéticos, partículas energéticas cargadas (dos instrumentos son los responsables de esto) y ondas de radio de baja frecuencia de su entorno. La Voyager 2 también tiene estos cuatro, y adicionalmente un sensor de plasma en funcionamiento, que mide directamente el viento solar.

Cada día, ambos Voyager transmiten constantemente datos a la Tierra. Este feed de datos solo se recibe, sin embargo, cuando la Red de Espacio Profundo de la NASA se fija en la nave espacial. El objetivo del proyecto es adquirir al menos 16 horas de datos en tiempo real por nave espacial cada día, pero la cantidad de tiempo real varía según los recursos de la red.

Voyager 1, ahora a casi 13 mil millones de millas de la Tierra, viaja a través del espacio interestelar hacia el norte fuera del plano de los planetas, mientras que la Voyager 2, casi 11 mil millones de millas de distancia, viaja hacia el sur y se espera que ingrese al espacio interestelar en los próximos años. Las diferentes ubicaciones de las dos Voyager permiten a los científicos comparar dos regiones del espacio donde la heliosfera interactúa con el medio interestelar circundante. Una vez que la Voyager 2 cruza al medio interestelar, también podrán tomar muestras de este espacio desde dos ubicaciones diferentes simultáneamente.

La frontera final

A lo largo de sus 40 años en el espacio, las Voyager pioneras han redefinido lo que los científicos consideran la última frontera. "Hace decadas, la broma entre los científicos era que la estimación del borde de la heliosfera se movía al mismo ritmo que la Voyager, "Dijo Christian.

Su legado científico es incomparable, y la misión aún permite descubrimientos fascinantes. Más recientemente, La Voyager 1 insinuó que el campo magnético del medio interestelar local está envuelto alrededor de la heliosfera. Los datos de las sondas también sugirieron una imagen completamente nueva de la heliosfera, una que es mucho más compacta y redondeada de lo que se pensaba.

Las comunicaciones con la nave espacial se mantendrán hasta que las fuentes de energía nuclear de las Voyager ya no puedan suministrar suficiente electricidad para operar los satélites. Los ingenieros esperan que cada nave espacial continúe operando al menos un instrumento científico hasta alrededor de 2025.

Sin embargo, incluso después de que la nave espacial se quede en silencio, gracias a una ingeniería extraordinaria, de lo contrario, estarán en buenas condiciones. Salvo colisiones catastróficas, Se espera que los Voyager continúen prosperando en su soledad, viajes ilimitados, navegando a su velocidad actual y completando una órbita alrededor del centro de la Vía Láctea cada 225 millones de años.