Los científicos han confirmado la identidad del púlsar más joven conocido en la galaxia Vía Láctea utilizando datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Este resultado podría proporcionar a los astrónomos nueva información sobre cómo algunas estrellas terminan sus vidas.

Después de que algunas estrellas masivas se quedaran sin combustible nuclear, luego colapsar y explotar como supernovas, dejan densas pepitas estelares llamadas "estrellas de neutrones". Las estrellas de neutrones de rotación rápida y altamente magnetizadas producen un rayo de radiación similar a un faro que los astrónomos detectan como pulsos cuando la rotación del púlsar barre el rayo a través del cielo.

Desde Jocelyn Bell Burnell, Anthony Hewish, y sus colegas descubrieron por primera vez los púlsares a través de su emisión de radio en la década de 1960, mas de 2, Se han identificado 000 de estos objetos exóticos. Sin embargo, Quedan muchos misterios sobre los púlsares, incluyendo su diversa gama de comportamientos y la naturaleza de las estrellas que los forman.

Los nuevos datos de Chandra están ayudando a abordar algunas de esas preguntas. Un equipo de astrónomos ha confirmado que el remanente de supernova Kes 75, ubicado alrededor de 19, 000 años luz de la Tierra, contiene el púlsar más joven conocido de la Vía Láctea.

La rápida rotación y el fuerte campo magnético del púlsar han generado un viento de materia energética y partículas de antimateria que fluyen desde el púlsar a una velocidad cercana a la de la luz. Este viento púlsar ha creado un gran burbuja magnetizada de partículas de alta energía llamada nebulosa de viento púlsar, visto como la región azul que rodea al púlsar.

En esta imagen compuesta de Kes 75, Los rayos X de alta energía observados por Chandra son de color azul y resaltan la nebulosa del viento del púlsar que rodea al púlsar, mientras que los rayos X de menor energía aparecen de color púrpura y muestran los escombros de la explosión. Una imagen óptica de Sloan Digital Sky Survey revela estrellas en el campo.

Los datos de Chandra tomados en 2000, 2006, 2009, y 2016 muestran cambios en la nebulosa del viento púlsar con el tiempo. Entre 2000 y 2016, las observaciones de Chandra revelan que el borde exterior de la nebulosa del viento del púlsar se está expandiendo a un notable millón de metros por segundo, o más de 2 millones de millas por hora.

Esta alta velocidad puede deberse a que la nebulosa del viento púlsar se expande hacia un entorno de densidad relativamente baja. Específicamente, Los astrónomos sugieren que se está expandiendo hacia una burbuja gaseosa impulsada por el níquel radiactivo formado en la explosión y expulsado cuando la estrella explotó. Este níquel también alimentó la luz de supernova, a medida que se descomponía en gas de hierro difuso que llenaba la burbuja. Si es así, esto les da a los astrónomos una idea del corazón de la estrella en explosión y los elementos que creó.

La tasa de expansión también les dice a los astrónomos que Kes 75 explotó hace unos cinco siglos como se ve desde la Tierra. (El objeto tiene unos 19, 000 años luz de distancia, pero los astrónomos se refieren a cuándo su luz habría llegado a la Tierra). A diferencia de otros remanentes de supernovas de esta era como Tycho y Kepler, No hay evidencia conocida de registros históricos de que se haya observado la explosión que creó Kes 75.

¿Por qué no se vio Kes 75 desde la Tierra? Las observaciones de Chandra, junto con las anteriores de otros telescopios, indican que el polvo y el gas interestelar que llenan nuestra galaxia son muy densos en la dirección de la estrella condenada. Esto lo habría dejado demasiado oscuro para ser visto desde la Tierra hace varios siglos.

El brillo de la nebulosa del viento púlsar ha disminuido en un 10% entre 2000 y 2016, concentrado principalmente en la zona norte, con una disminución del 30% en un nudo brillante. Los rápidos cambios observados en la nebulosa de viento pulsar Kes 75, así como su estructura inusual, señalan la necesidad de modelos más sofisticados de la evolución de las nebulosas de viento de púlsar.

Un artículo que describe estos resultados apareció en el Diario astrofísico .