Esta imagen sin fecha facilitada por la NASA muestra el asteroide Bennu de la nave espacial OSIRIS-REx. Después de casi dos años rodeando el antiguo asteroide, OSIRIS-REx intentará descender a los traicioneros, superficie llena de rocas y arrebatar un puñado de escombros el martes, 20 de octubre 2020. (NASA / Goddard / University of Arizona / CSA / York / MDA vía AP)
Después de casi dos años rodeando un antiguo asteroide a cientos de millones de millas de distancia, una nave espacial de la NASA esta semana intentará descender al traicionero, superficie llena de rocas y arrebatar un puñado de escombros.
El drama se desarrolla el martes cuando Estados Unidos toma su primera oportunidad de recolectar muestras de asteroides para regresar a la Tierra. una hazaña lograda hasta ahora solo por Japón.
Rebosante de nombres inspirados en la mitología egipcia, la misión Osiris-Rex busca traer de vuelta al menos 2 onzas (60 gramos) del asteroide Bennu, el mayor botín de otro mundo desde más allá de la luna.
La nave espacial del tamaño de una camioneta apunta al medio relativamente plano de un cráter del tamaño de una cancha de tenis llamado Nightingale, un lugar comparable a algunos lugares de estacionamiento aquí en la Tierra. Rocas tan grandes como edificios se ciernen sobre la zona de aterrizaje objetivo.
"Así que, para tener una perspectiva, la próxima vez que estacione su automóvil frente a su casa o frente a una cafetería y entre, Piense en el desafío de navegar Osiris-Rex en uno de estos lugares a 200 millones de millas de distancia, ", dijo el subdirector de proyectos de la NASA, Mike Moreau.
Una vez que sale de su órbita de media milla de altura (0,75 kilómetros de altura) alrededor de Bennu, la nave tardará deliberadamente cuatro horas en llegar hasta el final, justo por encima de la superficie.
Luego, la acción se intensifica cuando el brazo de 3,4 metros (11 pies) de Osiris-Rex se extiende y toca a Bennu. El contacto debe durar de cinco a 10 segundos, el tiempo suficiente para disparar gas nitrógeno presurizado y aspirar la tierra y la grava batidas. Programado de antemano, la nave espacial funcionará de forma autónoma durante la maniobra de tocar y arrancar sin precedentes. Con un retraso de 18 minutos en la comunicación por radio en cada sentido, Los controladores terrestres del constructor de naves espaciales Lockheed Martin, cerca de Denver, no pueden intervenir.
Si el primer intento no funciona, Osiris-Rex puede intentarlo de nuevo. Las muestras recolectadas no llegarán a la Tierra hasta 2023.
Si bien la NASA ha recuperado el polvo de cometas y las partículas del viento solar, nunca ha intentado tomar muestras de uno de los casi 1 millón de asteroides conocidos que acechan en nuestro sistema solar hasta ahora. Japón, mientras tanto, espera obtener muestras del asteroide Ryugu en diciembre, en miligramos como máximo, 10 años después de traer de vuelta las motas del asteroide Itokawa.
Esta imagen sin fecha facilitada por la NASA muestra el sitio principal de recolección de muestras de la nave espacial OSIRIS-REx, llamado "Nightingale, "en el asteroide Bennu. Un esquema de la nave espacial OSIRIS-REx se coloca en el centro para ilustrar la escala del sitio. Después de casi dos años rodeando el antiguo asteroide, OSIRIS-REx intentará descender a los traicioneros, superficie llena de rocas y arrebatar un puñado de escombros el martes, 20 de octubre 2020. (NASA / Goddard / Universidad de Arizona vía AP)
Bennu es un paraíso para los recolectores de asteroides.
El gran, negro, casi redondo, La roca espacial rica en carbono, más alta que el Empire State Building de Nueva York, existía cuando nuestro sistema solar se estaba formando hace 4.500 millones de años. Los científicos lo consideran una cápsula del tiempo llena de prístinos bloques de construcción que podrían ayudar a explicar cómo se formó la vida en la Tierra y posiblemente en otros lugares.
"Se trata de comprender nuestros orígenes, "dijo el científico principal de la misión, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona.
También existen razones egoístas para conocer mejor a Bennu.
El asteroide en órbita solar, que pasa por la Tierra cada seis años, podría apuntarnos a finales del próximo siglo. La NASA calcula que las probabilidades de impacto son de 1 en 2, 700. Cuanto más sepan los científicos sobre asteroides potencialmente amenazantes como Bennu, la Tierra será más segura.
Cuando Osiris-Rex despegó en 2016 en la misión de más de $ 800 millones, los científicos imaginaron tramos arenosos en Bennu. Entonces, la nave espacial fue diseñada para ingerir pequeñas piedras de menos de una pulgada (2 centímetros) de ancho.
Los científicos se sorprendieron al encontrar rocas masivas y grava gruesa por todo el lugar cuando la nave espacial llegó en 2018. Y ocasionalmente se vieron guijarros disparando desde el asteroide. retrocediendo y, a veces, rebotando de nuevo en un juego cósmico de ping-pong.
Con tanto terreno accidentado, Los ingenieros se apresuraron a apuntar a un lugar más estrecho de lo previsto originalmente. Cráter Nightingale, el objetivo principal, parece tener la mayor abundancia de granos finos, pero aún abundan los cantos rodados, incluyendo uno apodado Mount Doom.
Entonces golpeó COVID-19.
Este 11 de agosto La foto de 2020 muestra el brazo de muestreo de la nave espacial OSIRIS-REx durante un ensayo para un acercamiento al sitio de muestreo "Nightingale" en la superficie del asteroide Bennu. Después de casi dos años rodeando el antiguo asteroide, OSIRIS-REx intentará descender a los traicioneros, superficie llena de rocas y arrebatar un puñado de escombros el martes, 20 de octubre 2020. (NASA / Goddard / Universidad de Arizona vía AP)
El equipo se quedó atrás y adelantó el segundo y último ensayo general de toque y listo para la nave espacial hasta agosto. Eso llevó la toma de muestras a octubre.
"Devolver una muestra es difícil, "dijo el jefe de misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen. "El COVID lo hizo aún más difícil".
Osiris-Rex tiene tres botellas de gas nitrógeno, lo que significa que puede aterrizar tres veces, no más.
La nave espacial retrocederá automáticamente si encuentra peligros inesperados, como grandes rocas, que podrían hacer que se vuelque. Y existe la posibilidad de que aterrice de forma segura pero no recogen suficientes escombros.
En cualquier caso, la nave volvería a orbitar alrededor de Bennu y volvería a intentarlo en enero en otro lugar.
Con el primer intento finalmente aquí, Lauretta está preocupada nervioso, emocionados "y confiados de que hemos hecho todo lo posible para garantizar un muestreo seguro".
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