Un destello de suerte ayudó a los astrónomos a resolver un misterio cósmico:¿Qué causa las ráfagas de radio poderosas pero fugaces que se disparan y zigzaguean por el universo?

Los científicos conocen estos pulsos energéticos, llamados ráfagas de radio rápidas, desde hace aproximadamente 13 años y los han visto venir de fuera de nuestra galaxia. lo que hace que sea más difícil rastrearlos hasta lo que los está causando. Lo que lo hace aún más difícil es que suceden tan rápido, en un par de milisegundos.

Entonces este abril una explosión rara pero considerablemente más débil proveniente del interior de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, fue detectada por dos telescopios diferentes:uno, el conjunto de antenas hechas a mano por un estudiante de doctorado de California, que incluía moldes para pasteles reales, el otro, un observatorio canadiense de 20 millones de dólares.

Rastrearon esa ráfaga de radio rápida a un tipo extraño de estrella llamada magnetar que tiene 32, 000 años luz de la Tierra, según cuatro estudios en la revista del miércoles Naturaleza .

No fue solo la primera ráfaga de radio rápida rastreada hasta una fuente, pero el primero que emana de nuestra galaxia. Los astrónomos dicen que podría haber otras fuentes para estas explosiones, pero ahora están seguros de una parte culpable:magnetares.

Los magnetares son estrellas de neutrones increíblemente densas, con 1,5 veces la masa de nuestro sol comprimida en un espacio del tamaño de Manhattan. Tienen enormes campos magnéticos que zumban y crepitan con energía, y a veces brotan destellos de rayos X y ondas de radio, según el astrofísico de la Universidad McGill Ziggy Pleunis, coautor del estudio canadiense.

El campo magnético alrededor de estos magnetares "es tan fuerte que los átomos cercanos se rompen y se pueden ver aspectos extraños de la física fundamental". "dijo el astrónomo Casey Law del Instituto de Tecnología de California, que no formaba parte de la investigación.

Quizás haya una docena de estos magnetares en nuestra galaxia, aparentemente porque son muy jóvenes y forman parte del proceso de nacimiento de las estrellas, y la Vía Láctea no está tan llena de nacimientos de estrellas como otras galaxias, dijo Shami Chatterjee de la Universidad de Cornell, que no formaba parte de ninguno de los equipos de descubrimiento.

Esta explosión en menos de un segundo contenía aproximadamente la misma cantidad de energía que produce nuestro sol en un mes, y aún eso es mucho más débil que las ráfagas de radio detectadas provenientes de fuera de nuestra galaxia, dijo el radioastrónomo de Caltech Christopher Bochenek. Ayudó a detectar la explosión con antenas hechas a mano.

Estas ráfagas de radio no son peligrosas para nosotros ni siquiera los más poderosos de fuera de nuestra galaxia, dijeron los astrónomos.

Los que vienen de fuera de nuestra galaxia y viajan millones o miles de millones de años luz son "decenas de miles a millones de veces más poderosos que cualquier cosa que hayamos detectado en nuestra galaxia". "dijo el coautor Daniele Michilli, astrofísico en McGill y parte del equipo canadiense.

Los científicos creen que estos son tan frecuentes que pueden ocurrir más de 1, 000 veces al día fuera de nuestra galaxia. Pero encontrarlos no es fácil.

"Tenías que estar mirando el lugar correcto en el milisegundo correcto, ", Dijo Chatterjee de Cornell." A menos que estuvieras muy, muy afortunado, no vas a ver uno de estos ".

Aunque esto ocurre con frecuencia fuera de la Vía Láctea, los astrónomos no tienen idea de la frecuencia con la que ocurren estas explosiones dentro de nuestra galaxia.

"Todavía no sabemos la suerte que tuvimos, ", Dijo Bochenek." Esto podría suceder una vez en cinco años o podría haber algunos eventos por año ".

Las antenas de Bochenek cuestan alrededor de $ 15, 000. Cada uno es "del tamaño de un balde grande. Es un trozo de tubo de metal de 6 pulgadas con dos moldes para pasteles literalmente a su alrededor, ", dijo el estudiante de doctorado. Son instrumentos toscos diseñados para mirar un trozo gigante del cielo, aproximadamente una cuarta parte, y ver solo los destellos de radio más brillantes.

Bochenek pensó que tenía una probabilidad de 1 en 10 de detectar una ráfaga de radio rápida en unos pocos años. Pero después de un año, golpeó la tierra de pago.

El observatorio canadiense en Columbia Británica está más enfocado y refinado, pero apunta a una porción mucho más pequeña del cielo. y fue capaz de señalar la fuente al magnetar en la constelación de Vulpecula.

Debido a que las ráfagas se ven afectadas por todo el material por el que pasan en el espacio, los astrónomos podrían usarlos para comprender mejor y mapear el material invisible para nosotros entre las galaxias y "pesar" el universo, dijo Jason Hessels, astrónomo jefe del Instituto Holandés de Radioastronomía, que no formaba parte de la investigación.

Los astrónomos han tenido hasta 50 teorías diferentes sobre las causas de estas rápidas ráfagas de radio, incluidos los extraterrestres, y enfatizan que los magnetares pueden no ser la única respuesta, especialmente porque parece haber dos tipos de ráfagas de radio rápidas. Algunos, como el visto en abril, suceder solo una vez, mientras que otros se repiten a menudo.

Michilli dijo que su equipo ha rastreado un estallido que ocurre cada 16 días en una galaxia cercana y se está acercando a identificar la fuente.

Algunos de estos jóvenes magnetares tienen solo unas pocas décadas, "y eso es lo que les da suficiente energía para producir ráfagas de radio rápidas y repetidas, ", Dijo Chatterjee de Cornell.

El seguimiento de un solo arrebato es una grata sorpresa y un hallazgo importante, él dijo.

"Nadie creía realmente que tendríamos tanta suerte, ", Dijo Chatterjee." Para encontrar uno en nuestra propia galaxia, simplemente pone la cereza en la parte superior ".

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