Marte y la Tierra son como dos hermanos que se han distanciado.

Hubo un tiempo en que su parecido era asombroso:ambos eran cálidos, mojado y envuelto en atmósferas espesas. Pero hace 3 o 4 mil millones de años, estos dos mundos tomaron caminos diferentes.

Pronto sabremos por qué se separaron. La nave espacial InSight de la NASA llegará al Planeta Rojo el lunes, 26 de noviembre y permitirá a los científicos comparar la Tierra con su hermano oxidado como nunca antes.

InSight (abreviatura de exploración interior usando investigaciones sísmicas, Geodesia y transporte de calor) no buscará vida en Marte. Pero al estudiar su interior, de qué está hecho, cómo se estratifica ese material y cuánto calor se filtra, podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo los materiales de partida de un planeta hacen que sea más o menos probable que sustente la vida.

"La Tierra y Marte fueron moldeados con materiales muy similares, "dijo Bruce Banerdt, Investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión. "¿Por qué los planetas terminados resultaron tan diferentes? Nuestras mediciones nos ayudarán a retroceder el reloj y comprender qué produjo una Tierra verde pero un Marte desolado".

Sirviendo la vida en un plato

Hace mucho tiempo, Marte dejó de cambiar mientras que la Tierra continuaba evolucionando.

La Tierra desarrolló una especie de "cinta transportadora" geológica que Marte nunca tuvo:placas tectónicas. Cuando convergen, pueden empujar la corteza hacia el planeta. Cuando se separan permiten que surja una nueva corteza.

Este batido de material trae más que rocas a la superficie. Algunos de los ingredientes más vitales de la vida son los llamados volátiles, que incluyen agua, dióxido de carbono y metano. Porque se transforman en gas fácilmente (eso es lo que los hace volátiles), pueden ser liberados por acción tectónica.

El hecho de que Marte no tenga placas tectónicas sugiere que su corteza nunca fue reciclada al interior del planeta. ¿Podría la apariencia de vida depender de la presencia de placas tectónicas para batir los volátiles?

"Una de nuestras preguntas clave con respecto a la habitabilidad es, ¿Cuáles son las condiciones clave que los planetas necesitan para que se forme la vida? ", dijo Sue Smrekar, Investigador principal adjunto de InSight en JPL. "Comprender los bloques de construcción iniciales de un planeta sienta las bases de cómo los procesos que afectan el medio ambiente evolucionan con el tiempo".

InSight podría ayudar a responder estas preguntas mediante el uso de un sismómetro, llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), para observar cómo los terremotos, que pueden ser causados ​​por otros procesos además de la acción tectónica, viajan a través de Marte. Comprender cómo está dividido el planeta ayudará a los científicos a trabajar al revés, reconstruyendo cómo el polvo, Los metales y los hielos del sistema solar temprano se combinaron para formar el Planeta Rojo.

Marte al rojo vivo

Cada planeta rocoso atrapa una reserva de calor en su interior. Algunos quedan atrapados cuando se forma un planeta; el resto proviene de materiales radiactivos que se descomponen con el tiempo. Ese calor luego se abre paso gradualmente hacia la superficie, fusión de capas de roca, fracturando la corteza y creando volcanes que expulsan gases volátiles.

El calor es importante por varias razones. Podría haber creado fuentes termales a principios de la historia marciana, calentando el subsuelo desde abajo. Podría haber arrojado vapor de los volcanes que luego se condensó en arroyos y océanos.

Midiendo la temperatura interna de Marte con una sonda, llamado Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), InSight podría ayudar a explicar cómo el calor dio forma a la superficie del planeta, haciéndolo más o menos habitable con el tiempo.

Un planeta desnudo

El calor mantiene el núcleo de un planeta fundido y fluido. Los elementos metálicos en ese núcleo generan corrientes eléctricas a medida que se mueven, produciendo un campo magnético. Ese campo magnético es como una armadura invisible, proteger un planeta, y cualquier forma de vida que pueda haber en él, contra la radiación.

Marte tuvo una vez un fuerte campo magnético; muchas de las partes más antiguas de la corteza del planeta están altamente magnetizadas. Pero hace miles de millones de años, la mayor parte de este campo desapareció, dejando a Marte desprotegido.

Para comprender mejor por qué desapareció el campo magnético de Marte, Los científicos de InSight quieren aprender más sobre el núcleo del planeta. Si el núcleo es líquido, sólido o una combinación de ambos afecta cómo el planeta se bambolea sobre su eje, al igual que la yema líquida dentro de un hilado, El huevo crudo dará como resultado un bamboleo diferente al más denso, yema sólida de un huevo cocido.

Un experimento de radio llamado Experimento de rotación y estructura (RISE), ayudará a los científicos de InSight a medir la oscilación de Marte. Combinado con datos sobre las capas y el calor del planeta, los hallazgos permitirán reconstruir cómo Marte perdió su campo magnético.

El bamboleo de Marte, Actividad tectónica y flujo de calor:los tres pueden ayudar a explicar qué puso a estos hermanos planetarios en diferentes caminos, sólo uno de los cuales ofrece mejores condiciones de vida en la actualidad.

"Marte es un laboratorio de cómo ocurren todos estos procesos en las primeras etapas de la formación de un planeta, "Smrekar dijo." InSight ayudará a restringir nuestros modelos de cómo se forman y cambian los planetas con el tiempo ".