La cámara OmegaCAM del VLT Survey Telescope de ESO ha capturado esta brillante vista del vivero estelar llamado Sharpless 29. Se pueden ver muchos fenómenos astronómicos en esta imagen gigante, incluyendo polvo cósmico y nubes de gas que reflejan, absorber, y reemitir la luz de estrellas jóvenes calientes dentro de la nebulosa.

La región del cielo que se muestra en la imagen figura en el catálogo de Sharpless de regiones H II:nubes interestelares de gas ionizado, plagado de formación estelar. También conocido como Sh 2-29, Sharpless 29 se encuentra a unos 5500 años luz de distancia en la constelación de Sagitario (constelación)) (El Arquero), al lado de la Nebulosa Laguna más grande. Contiene muchas maravillas astronómicas, incluido el sitio de formación estelar altamente activo de NGC 6559, la nebulosa en el centro de la imagen.

Esta nebulosa central es la característica más llamativa de Sharpless 29. Aunque solo tiene unos pocos años luz de diámetro, muestra el caos que las estrellas pueden causar cuando se forman dentro de una nube interestelar. Las estrellas jóvenes y calientes de esta imagen no tienen más de dos millones de años y emiten corrientes de radiación de alta energía. Esta energía calienta el polvo y el gas circundantes, mientras que sus vientos estelares erosionan y esculpen dramáticamente su lugar de nacimiento. De hecho, la nebulosa contiene una cavidad prominente que fue excavada por un energético sistema estelar binario. Esta cavidad se está expandiendo haciendo que el material interestelar se amontone y cree el borde rojizo en forma de arco.

Cuando el polvo y el gas interestelares son bombardeados con luz ultravioleta de estrellas jóvenes y calientes, la energía los hace brillar intensamente. El difuso resplandor rojo que impregna esta imagen proviene de la emisión de gas hidrógeno, mientras que la luz azul brillante es causada por el reflejo y la dispersión de pequeñas partículas de polvo. Además de la emisión y la reflexión, la absorción tiene lugar en esta región. Parches de polvo bloquean la luz mientras viaja hacia nosotros, impidiéndonos ver las estrellas detrás de él, y pequeños zarcillos de polvo crean las oscuras estructuras filamentosas dentro de las nubes.

El rico y diverso entorno de Sharpless 29 ofrece a los astrónomos una mezcla heterogénea de propiedades físicas para estudiar. La formación desencadenada de estrellas, la influencia de las estrellas jóvenes sobre el polvo y el gas, y la perturbación de los campos magnéticos se puede observar y examinar en esta única área.

Pero joven las estrellas masivas viven rápido y mueren jóvenes. Eventualmente terminarán explosivamente con sus vidas en una supernova, dejando tras de sí ricos restos de gas y polvo. En decenas de millones de años esto será barrido y solo quedará un cúmulo abierto de estrellas.

Sharpless 29 se observó con OmegaCAM de ESO en el VLT Survey Telescope (VST) en Cerro Paranal en Chile. OmegaCAM produce imágenes que cubren un área del cielo más de 300 veces mayor que el generador de imágenes de campo de visión más grande del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. y puede observar en una amplia gama de longitudes de onda desde el ultravioleta al infrarrojo. Su característica distintiva es su capacidad para capturar la línea espectral muy roja H-alfa, creado cuando el electrón dentro de un átomo de hidrógeno pierde energía, una ocurrencia prominente en una nebulosa como Sharpless 29.