Tenue Las nubes de principios de la temporada que se asemejan a los cirros de cristal de hielo de la Tierra se mueven a través del cielo marciano en algunas secuencias de imágenes nuevas del rover Curiosity Mars de la NASA.

Estas nubes son las más claramente visibles hasta ahora desde Curiosity, que aterrizó hace cinco años este mes a unos cinco grados al sur del ecuador de Marte. Las nubes que se mueven en el cielo marciano han sido observadas previamente por Curiosity y otras misiones en la superficie de Marte. incluido el Phoenix Mars Lander de la NASA en el Ártico marciano hace nueve años.

Los investigadores utilizaron la cámara de navegación de Curiosity (Navcam) para tomar dos conjuntos de ocho imágenes del cielo en una madrugada marciana el mes pasado. Para un juego, la cámara apuntó casi hacia arriba. Para el otro, apuntaba justo por encima del horizonte sur. El movimiento de la nube se registró en ambos y se hizo más fácil de ver mediante la mejora de la imagen. Una mirada al cielo al mediodía con la misma cámara el mismo día no mostró nubes.

La órbita elíptica de Marte hace que la distancia de ese planeta al Sol varíe más que la de la Tierra. En años marcianos anteriores, un cinturón de nubes ha aparecido cerca del ecuador alrededor de la época en que Marte estaba más lejos del Sol. Las nuevas imágenes de nubes se tomaron unos dos meses antes del punto más lejano de la órbita, relativamente temprano en la temporada para la aparición de este cinturón de nubes.

"Es probable que las nubes estén compuestas de cristales de agua helada que se condensan en granos de polvo donde hace frío en la atmósfera". "dijo el miembro del equipo científico de Curiosity, John Moores, de la Universidad de York, Toronto, Canadá. “Las briznas se crean cuando esos cristales caen y se evaporan en patrones conocidos como 'rayas de caída' o 'colas de yegua'. Si bien el rover no tiene forma de determinar la altitud de estas nubes, en la Tierra, estas nubes se forman a gran altura ".

Charissa Campbell de York produjo las secuencias de imágenes mejoradas generando un "promedio" de todos los fotogramas de cada secuencia, luego restando ese promedio de cada cuadro, enfatizando cualquier cambio de fotograma a fotograma. Las nubes en movimiento también son visibles, aunque más débil, en una secuencia de imágenes en bruto.