Pueden ser otros 100 000 años hasta que la estrella roja gigante Betelgeuse muera en una explosión de fuego, según un nuevo estudio de un equipo internacional de investigadores.

El estudio, dirigido por la Dra. Meridith Joyce de la Universidad Nacional de Australia (ANU), no solo le da a Betelgeuse una nueva oportunidad de vida, pero muestra que es más pequeño y más cercano a la Tierra de lo que se pensaba.

El Dr. Joyce dice que la supergigante, que es parte de la constelación de Orión, ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo. Pero últimamente, se ha estado comportando de manera extraña.

"Normalmente es una de las estrellas más brillantes del cielo, pero hemos observado dos caídas en el brillo de Betelgeuse desde finales de 2019, "Dijo el Dr. Joyce.

"Esto provocó la especulación de que podría estar a punto de explotar. Pero nuestro estudio ofrece una explicación diferente.

"Sabemos que el primer evento de atenuación involucró una nube de polvo. Descubrimos que el segundo evento más pequeño probablemente se debió a las pulsaciones de la estrella".

Los investigadores pudieron usar modelos hidrodinámicos y sísmicos para aprender más sobre la física que impulsa estas pulsaciones y tener una idea más clara de en qué fase de su vida se encuentra Betelgeuse.

Según el coautor, el Dr. Shing-Chi Leung de la Universidad de Tokio, el análisis "confirmó que las ondas de presión, esencialmente, ondas sonoras, fueron la causa de la pulsación de Betelgeuse ".

"Está quemando helio en su núcleo en este momento, lo que significa que no está ni cerca de explotar, "Dijo el Dr. Joyce.

"Podríamos estar mirando alrededor de 100, 000 años antes de que ocurra una explosión ".

El coautor Dr. László Molnár del Observatorio Konkoly en Budapest dice que el estudio también reveló cuán grande es Betelgeuse, y su distancia de la Tierra.

"El tamaño físico real de Betelgeuse ha sido un poco misterioso; estudios anteriores sugirieron que podría ser más grande que la órbita de Júpiter. Nuestros resultados dicen que Betelgeuse solo se extiende a dos tercios de eso, con un radio de 750 veces el radio del sol, "Dijo el Dr. Molnár.

"Una vez que tuvimos el tamaño físico de la estrella, pudimos determinar la distancia desde la Tierra. Nuestros resultados muestran que estamos a solo 530 años luz de nosotros, un 25 por ciento más cerca de lo que se pensaba ".

La buena noticia es que Betelgeuse todavía está demasiado lejos de la Tierra para que la eventual explosión tenga un impacto significativo aquí.

"Sigue siendo un gran problema cuando estalla una supernova. Y este es nuestro candidato más cercano. Nos da una oportunidad única de estudiar lo que les sucede a estrellas como esta antes de que exploten". "Dijo el Dr. Joyce.

El estudio fue financiado por el Instituto Kavli de Física y Matemáticas del Universo (WPI), La Universidad de Tokio, y facilitado por el programa de visitantes distinguidos de la ANU. Involucró a investigadores de los Estados Unidos, Hungría, Hong Kong y Reino Unido, así como Australia y Japón.

El estudio ha sido publicado en The Diario astrofísico .