Una nueva y desconcertante enfermedad está matando hayas en Ohio y en otros lugares, y los científicos de plantas están haciendo sonar una alarma mientras buscan una explicación.

En un estudio publicado en la revista Patología forestal , Investigadores y naturalistas de la Universidad Estatal de Ohio y parques metropolitanos en el noreste de Ohio informan sobre la epidemia emergente de "enfermedad de la hoja de haya", pidiendo un trabajo rápido para encontrar un culpable para que el trabajo pueda comenzar a detener su propagación.

Ya, la enfermedad se ha encontrado en 11 condados de Ohio, ocho condados de Pensilvania y cinco condados en Ontario, Canadá. Se caracteriza por "bandas" de color verde oscuro que aparecen entre las venas de las hojas de los árboles y dan el primer indicio de que el árbol está enfermo. En etapas posteriores, las hojas se vuelven uniformemente más oscuras, encogido, arrugado y correoso. Las extremidades afectadas dejan de formar brotes y, tiempo extraordinario, el árbol muere. Los árboles jóvenes parecen ser particularmente vulnerables.

"En este momento es difícil decir adónde irá esta enfermedad, pero tiene todas las características de algo como el barrenador esmeralda del fresno o la muerte repentina del roble, amenazas a los árboles que comienzan lenta y rápidamente aumentan de velocidad. Parece que estamos en esa fase de rápida expansión en este momento, "dijo el investigador principal Pierluigi" Enrico "Bonello, un profesor de patología vegetal del estado de Ohio.

De 2012 a 2016, la enfermedad se propagó en un condado de Ohio en casi 1, 250 acres al año. La amenaza es significativa en Ohio y en más de 30 estados del este de EE. UU., donde los árboles de haya son comunes y sirven como hábitat para una variedad de especies animales y como alimento para aves y mamíferos del bosque, incluyendo ardillas y osos.

Si solo se perdiera la mitad de las hayas estadounidenses en Ohio, tendría un costo ambiental de aproximadamente $ 225 millones, según una estimación del nuevo documento que tiene en cuenta varios factores, incluido el papel de los árboles en la eliminación de carbono de la atmósfera, mantener la biodiversidad, proporcionar un hábitat para la vida silvestre, ayudando en la purificación del agua, proporcionando valor estético y recreativo, así como otros servicios ecosistémicos.

Los científicos aún no pueden estar seguros de qué está causando la enfermedad de la hoja de haya, pero los investigadores del estado de Ohio creen que los síntomas apuntan a un microbio más que a un insecto. Basado en esa teoría, se está trabajando para buscar una explicación comparando el ADN y el ARN que se encuentran en las hojas de los árboles enfermos con los que se encuentran en los árboles sanos.

Bonello y la estudiante de posgrado Carrie Ewing, autor principal del nuevo artículo sobre la enfermedad, están empleando técnicas moleculares que pueden identificar pequeñas diferencias microbianas entre los árboles con enfermedad de la hoja de haya y los que no la padecen.

"La esperanza es encontrar una aguja en un pajar, los árboles enfermos, comparándola con otros pajar, o árboles no sintomáticos, Bonello dijo. "Se trata de restar todas las cosas que tienen en común y encontrar lo que no coincide".

En particular, están buscando evidencia que demuestre si la enfermedad es bacteriana, hongos viral o posiblemente causado por un fitoplasma.

"Realmente no estamos 100 por ciento seguros de que sea un microbio el que cause esto, pero los síntomas se parecen a los de otras enfermedades de las plantas causadas por microorganismos, "Dijo Ewing." No hay infestaciones ni perforaciones, o masticar las hojas como normalmente verías si la enfermedad fue causada por un insecto ".

Dicho eso alguna otra investigación ha apuntado a un gusano microscópico, o nematodo, como posible culpable.

Además de las hayas americanas, o Fagus grandifolia , la enfermedad se ha informado en Europa ( F. sylvatica ) y oriental ( F. orientalis ) especies en viveros y en Holden Arboretum en el noreste de Ohio.

Esto es preocupante porque parece significar que el riesgo de enfermedad se extiende más allá de una sola especie, poner más árboles en más áreas del mundo amenazadas, Dijo Bonello.

Hasta que los científicos determinen qué está causando la enfermedad de la hoja de haya, hay poco que puedan ofrecer en cuanto a recomendaciones específicas para detener su propagación. Bonello y Ewing esperan que su trabajo produzca algunas respuestas este verano.

"En general, sabemos que no es una buena idea mover material vegetal sintomático, pero más allá de eso, no podemos dar ninguna recomendación en términos de qué podría inhibir esta enfermedad, "Dijo Bonello.

Constance Hausman, ecologista de Cleveland Metroparks y uno de los autores del artículo, dijo que se descubrió por primera vez en ese sistema de parques en el noreste del condado de Cuyahoga en 2014 y desde entonces se ha extendido por todo el distrito de parques. Hasta ahora, there is no documented evidence of trees developing resistance or recovering from the disease, ella dijo.

"Beech trees are a significant food and habitat resource for wildlife. We can't treat or manage our beech forests effectively if we don't know what is causing the decline, " Hausman said.

Other study authors were John Pogacnik of Lake Metroparks in Ohio, who first spotted beech leaf disease in 2012, and Jason Slot, an Ohio State assistant professor of fungal evolutionary genomics.