¿Esquiar en julio? Podría pasar este año pero los días de abundante nieve en California están contados.

Después de cinco años de sequía y restricciones de agua, el estado se está recuperando de su invierno más húmedo en dos décadas. Las tormentas cargadas de humedad han convertido las laderas marrones en un verde exuberante y los embalses estatales se están desbordando. Hay tanta nieve Mammoth Mountain Resort planea abrir sus puertas el fin de semana del 4 de julio.

Pero si bien toda esa precipitación ha hecho mella en la sequía actual (el gobernador Jerry Brown no decidirá si declararla terminada hasta que se evalúe nuevamente la capa de nieve de Sierra Nevada en abril), una nueva investigación de UCLA muestra un panorama preocupante de cómo la sequía podría afectar la manto de nieve en el futuro.

El manto de nieve de Sierra Nevada, que proporciona el 60 por ciento del agua del estado a través de una vasta red de presas y embalses, ya ha disminuido por el cambio climático inducido por el hombre y si los niveles de emisiones no se reducen, la capa de nieve podría desaparecer en gran medida durante las sequías, según los hallazgos del estudio publicado hoy en la revista Cartas de investigación geofísica .

"La criosfera, partes congeladas del planeta, ha mostrado los primeros y mayores signos de cambio, "dijo el científico climático de UCLA Alex Hall, quien, junto con el coautor del estudio, Neil Berg, modeló cómo serán las futuras sequías de California en términos de pérdida de la capa de nieve. "La Sierra Nevada es la pequeña parte de la criosfera que se encuentra aquí en California".

Durante una sequía, vemos menos precipitaciones en general. Agregando aire más cálido causado por el cambio climático, una mayor proporción de precipitación cae en forma de lluvia, y la nieve se derrite más rápidamente. Por lo tanto, un recurso congelado que se derrite y recarga gradualmente los reservorios es particularmente vulnerable a un clima más cálido y sequías que se espera que sean cada vez más severas.

Para proteger el futuro de California de la amenaza del calentamiento de las temperaturas, California necesita reconfigurar rápidamente sus sistemas de almacenamiento de agua y sus prácticas de gestión.

"Creo que existen serias dudas sobre la idoneidad de la actual infraestructura de almacenamiento de agua a medida que avanzamos, "dijo Hall, dijo un profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas.

Además de ofrecer una ventana al futuro, el estudio de UCLA reveló algunos efectos climáticos que ya están ocurriendo. Hall y Berg descubrieron que la capa de nieve de Sierra Nevada durante la sequía de 2011 a 2015 estaba un 25 por ciento por debajo de lo que hubiera sido sin el calentamiento inducido por el hombre. El efecto fue aún peor en elevaciones por debajo de 8, 000 pies, donde la nieve disminuyó hasta en un 43 por ciento.

"Al ver una reducción de una cuarta parte de toda la capa de nieve en este momento, no 20, Dentro de 30 o 40 años, fue realmente sorprendente. Era casi como si 2015 fuera el nuevo 2050 en términos de los impactos que esperábamos ver, "dijo Berg, quien es científico en RAND Corp.

Para simular con precisión la capa de nieve Sierra alterada por la sequía, investigadores combinaron atmosféricos finamente calibrados, modelado de nieve y topografía. Cruzaron sus resultados con información satelital y "almohadillas de nieve" en el suelo, dispositivos que miden el contenido de agua de la nieve. También simularon la capa de nieve preindustrial, para comprender cuánto está afectando el cambio climático inducido por el hombre a la pérdida de nieve ahora.

A finales del siglo actual, las condiciones podrían ser incluso peores, decía el informe. Si los humanos continúan emitiendo gases de efecto invernadero en un escenario normal, Se proyecta que las temperaturas promedio en las Sierras aumenten hasta 10 grados Fahrenheit, causando que la capa de nieve disminuya durante la sequía en un enorme 85 por ciento. Casi no habría nieve en altitudes inferiores a 8, 000 pies. Desde la perspectiva de los recursos hídricos, una pérdida del 85 por ciento sería como si no hubiera nieve en las Sierras, Dijo Berg.

Las cosas no se ven mucho mejor si las naciones siguen el acuerdo climático de París de las Naciones Unidas, que busca limitar el calentamiento global entre 1,5 y 2 grados centígrados. Incluso con tales mitigaciones, Se proyecta que la capa de nieve durante una sequía como la que California experimentó recientemente disminuirá en un 60 por ciento para fines de siglo.

Berg dijo que los resultados le parecieron aleccionadores. "Siento que estoy recorriendo un libro de historia viviente, donde estamos viendo estos importantes eventos desarrollarse ante nuestros ojos ".

Típicamente, la cantidad de agua acumulada en la capa de nieve es similar a la que pueden almacenar los depósitos. A medida que las cosas se calientan y la nieve se derrite antes, "habrá un problema real de almacenamiento y habrá que soltar el agua, "Dijo Hall.

Hall dijo que cree que la mejor solución es utilizar los acuíferos subterráneos como mecanismo de captura y almacenamiento. "El potencial de almacenamiento de los acuíferos subterráneos es enorme; probablemente sea 10 veces mayor que la capacidad del embalse".

California no tiene el mejor historial en la gestión de aguas subterráneas, que se agotó gravemente durante la sequía, particularmente debido al riego agrícola. La legislatura estatal está tomando medidas para mejorar la situación, aprobar la Ley de Regulación Sostenible de Aguas Subterráneas en 2014 y lanzar pequeños proyectos piloto en el Valle Central, donde se paga a los agricultores para que inunden sus campos para recargar el agua subterránea.

Pero con el cambio climático ya alterando la capa de nieve de formas que los científicos creían que estaban a décadas de distancia, esos esfuerzos no son suficientes, Hall dijo.

"Debe ser a una escala mucho mayor. Nos estamos moviendo en la dirección correcta, pero no es suficiente. Necesitamos ampliar estos esfuerzos y tenemos que empezar ahora ".