El río Mekong, uno de los más grandes del mundo, atraviesa seis países del sudeste asiático y apoya el sustento de millones de personas. Los nuevos esfuerzos para proporcionar energía hidroeléctrica a una población en crecimiento y modernización incluyen más de ocho presas de tallo principal propuestas y 60 o más presas tributarias existentes en la cuenca baja del Mekong. Un nuevo artículo de científicos de la Universidad de Illinois y la Universidad Estatal de Iowa establece lo que la construcción de presas podría significar para los residentes y el medio ambiente de la región.

"Proyectos de desarrollo, como la construcción de presas en el río Mekong y afluentes para apoyar una industria hidroeléctrica en auge, están aportando un gran cambio a la ecología, agrícola, y sistemas culturales en esta región, "dice Kenneth Olson, profesor emérito del Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la U de I y coautor del artículo.

En el artículo, Olson y la coautora Lois Wright Morton proporcionan el contexto de este exclusivo sistema fluvial acoplado natural-humano:su hidrología, geología, ecología, ciclo de inundaciones estacionales, y dimensiones humanas. También ahondan en la política y los efectos potenciales de las represas, centrándose específicamente en la presa Xayaburi en Laos.

Olson y Morton informan que la construcción de la presa Xayaburi, la primera presa al sur de la frontera con China que se construirá a través del cauce principal del río Mekong, ha estado en marcha silenciosamente durante años y su finalización está programada para 2018. La presa ha incitado a la oposición mundial, así como protestas y violencia locales.

"A muchos les preocupa que la represa hidroeléctrica Xayaburi en Laos, podría causar daños ecológicos irreversibles y a largo plazo a un río que alimenta a millones de personas, forzar el reasentamiento de 2, 100, afectan directamente a 202, 000 personas que utilizan las tierras bajas del Mekong para producir alimentos, y puede empujar a los peces en peligro de extinción, como el bagre gigante del Mekong, a la extinción, "Dice Olson.

Morton, profesor emérito del Departamento de Sociología del Estado de Iowa, agrega, "El río Mekong y las tierras adyacentes son donde viven las personas más pobres del sudeste asiático. El ingreso anual promedio es inferior a 200 dólares. Se ganan la vida con la agricultura y la pesca en las llanuras aluviales y en las riberas. Laos es un país montañoso y los suelos fértiles se encuentran en las llanuras aluviales , muchos de los cuales se inundarán permanentemente con la construcción de estas grandes presas.

"El reasentamiento de la población rural en las tierras altas significa que los suelos son diferentes, a menudo son menos fértiles y no se adaptan bien a los cultivos de arroz y hortalizas con los que están familiarizados. Tendrán que aprender nuevas prácticas agrícolas, diferentes estrategias de pesca [río vs. lago] y fabricar o comprar diferentes equipos de pesca. Este tipo de cambio requiere tiempo y recursos personales que las personas a menudo no tienen. " ella dice.

Olson señala que las presas también afectan el pulso estacional del río, cambiar la diversidad y abundancia de peces, e impactarán los flujos y la disponibilidad del agua corriente abajo. "Más lejos, las presas atrapan el sedimento necesario como fuente de nutrientes para los peces, bloquear la migración de peces, y reducir la cantidad de sedimentos depositados en el delta del Mekong, ", dice." Los niveles inferiores del río Mekong han acelerado la intrusión de agua salada en la región del delta, afectando negativamente a la producción de arroz, y han contribuido a la contaminación de las aguas subterráneas ".

La Comisión del Río Mekong fue establecida en 1995 por Laos, Camboya, Tailandia y Vietnam para coordinar intereses en competencia y asegurar que el río esté protegido para usos actuales y futuros. Sin embargo, la comisión a menudo se ve retrasada por los obstáculos del gobierno y recibe un apoyo limitado de dos países adyacentes aguas arriba. China y Myanmar, que también usan el Mekong.

"El MRC solo es poderoso si los países que lo financian respetan y autorizan sus reglas y regulaciones, incluso si no siempre están de acuerdo con ellos. Este es un difícil desafío de gobernanza en el que están trabajando, "Dice Morton.

Por último, el río Mekong presenta una gran oportunidad para que la energía hidroeléctrica modernice Laos, pero Olson y Morton argumentan que las preocupaciones humanas y ambientales están en riesgo. Abogan por que los gobiernos del sudeste asiático empoderen al MRC para que lleve a cabo su misión de mitigar los impactos negativos de la construcción de represas mientras se dan cuenta de los beneficios.