Escasez de lechugas, calabacines, el brócoli y otras verduras fuera de temporada debido al mal tiempo en las regiones de Murcia y Andalucía en España han provocado un número predecible de centímetros de columna sobre la dependencia del Reino Unido de los productos frescos importados. Típicamente, la angustia y la devastación de las lluvias torrenciales y las inundaciones repentinas en la región se ha informado menos.

Informes de supermercados que introducen el racionamiento de lechugas iceberg porque café, Los restaurantes y otros establecimientos de catering estaban comprando a granel para suplir las carencias de sus proveedores habituales, lo que provocó una mezcla de diversión y moralización en la prensa. junto con guías sobre las verduras de temporada en febrero en el Reino Unido.

Sin embargo, la cuestión es que el sur de España suele tener un clima en el que son factibles temporadas de cultivo mucho más largas y en el que se pueden plantar cultivos con períodos de crecimiento cortos durante todo el año. Los dilemas relacionados con el consumo de productos frescos importados tienen que ver con el impacto ambiental y social, y la socialización de las entidades comerciales para que esperen que cualquier alimento que deseemos esté disponible en cualquier momento, sin las complicaciones de comprar y comer éticamente.

Estas son discusiones vitales, pero ¿cuáles son los costos de un sistema que significa que las personas se acostumbran a productos frescos de alta especificación visual y de calidad disponibles las 24 horas del día? ¿siete días a la semana? ¿Quién coordina a los muchos proveedores y sus cultivos para garantizar que los estantes no estén vacíos y que el producto en esos estantes tenga una "vida útil" prolongada?

Rápido y suelto

En conjunto, la mayoría de los compradores de supermercados negocian con grandes empresas intermediarias denominadas "cultivadores-empacadores". Con dos compañeros de España, Recopilé datos de tres productores-empacadores, uno con sede en el Reino Unido, uno con sede en España y otro con oficinas en ambos países, que entre todos suministran más del 50% de las verduras y ensaladas del Reino Unido. Sus redes incluyen miles de productores en el Reino Unido, España y otros lugares.

Los productores-envasadores se han expandido en los últimos 20 años, desde que la gestión de categorías se convirtió en la norma para los supermercados y las empresas de restauración masiva. La mayoría comenzó como empresas hortícolas familiares o cooperativas que vieron los problemas que los supermercados tendrían al coordinar el suministro a medida que los horarios de apertura crecían cada vez más. Es una industria frenética basado en un nivel acordado de calidad y entrega cuando un supermercado hace un pedido en lugar de contratos vinculantes para el suministro a precios y horarios particulares. Las empresas que estudiamos pudieron suministrar a los grandes minoristas y empresas de catering "a tiempo, a especificación, en su totalidad "el 99% del tiempo.

Los productores-envasadores proporcionan un colchón de riesgo entre los supermercados y los proveedores, reduciendo los riesgos para ambos. Los grandes clientes confían en ellos para coordinar, no solo la compra, sino todo, desde la siembra inicial hasta la calidad del producto en el momento de la entrega.

Los productores-empacadores brindan asesoramiento agronómico a los proveedores y trabajan con ellos para asegurar un mercado para sus productos. Es un sistema flexible, pero el riesgo es que ni los clientes ni los proveedores estén comprometidos con el intermediario ni entre ellos. La razón son los márgenes increíblemente ajustados con los que todos trabajan:la oportunidad de ahorrar o ganar incluso un centavo o menos por kilo (dependiendo de si está comprando o vendiendo) impulsa una búsqueda incesante, o "promiscuidad", como dijo uno de nuestros entrevistados. eso.

Márgenes del tamaño de un guisante

La gran pregunta es cómo se puede mantener un sistema así. Los intermediarios en el negocio de suministro de alimentos obtienen ganancias netas promedio (es decir, después de que se haya pagado todo) de alrededor del 1-2%, márgenes que se borran fácilmente con la inflación, aumentos del precio del combustible o del clima. La horticultura no está subvencionada y los productores individuales no siempre alcanzan el punto de equilibrio. Sabemos que los productos a veces se compran a precios inferiores al costo de producción, pero la mayoría de los productores-empacadores adoptan un enfoque de canasta en el que, con suerte, las pérdidas de un cultivo se pueden equilibrar con las ganancias de otro.

Como la mayoría de las empresas familiares, las acciones están en manos de directores que también gestionan el día a día laboral. Reciben un salario, pero rara vez una bonificación y no se pagan dividendos con las ganancias. A menudo, apoyan aún más a la industria otorgando préstamos personales a sus negocios. Su objetivo es la supervivencia para ellos y sus proveedores en lugar de maximizar la riqueza.

Es una industria de bajos salarios. Para proteger los márgenes, Los costos rara vez se discuten entre los socios de la cadena de suministro, pero conocer sus propios costos es la clave para sobrevivir. Los productores e intermediarios son negocios eficientes, pero aún existen costos sin cuantificar en el suministro de una vasta red de supermercados como los relacionados con el transporte. eliminación de desechos y predicción inexacta. No se trata de subir los precios a los consumidores:se trata de identificar el desperdicio considerable asociado con la distribución en todo el sistema y ahorrar allí.

A menos que los márgenes de los proveedores permitan a los productores y sus intermediarios reinvertir y expandirse, entonces los sistemas alimentarios carecen de una capacidad de recuperación real. Las personas en el Reino Unido dependerán más de las importaciones y correrán el riesgo de que no solo la producción de alimentos, sino también la gestión del suministro de alimentos se hayan trasladado fuera del Reino Unido.

Cuando hay escasez, estos negocios, con sus redes de proveedores en España y Reino Unido, pueden utilizar sus contactos en otros lugares para complementar su suministro habitual con productos de otras partes del mundo, pero esto puede resultar costoso. Pequeñas empresas a menos que tengan un local, enfoque de productos de temporada, puede salir perdiendo hasta que salga otra cosecha. También existe cierto riesgo de ser defraudados, por ejemplo, por proveedores que se hacen pasar por productos alternativos respetables de los productores que utilizan plaguicidas no seguros.

Entonces, la demanda de lechugas en febrero depende de un ecosistema muy frágil. Algo tan caprichoso como el mal tiempo primaveral en otra parte de Europa puede vaciar los estantes de los supermercados del Reino Unido. Y, hasta que se pueda desarrollar un modelo más robusto que reduzca el riesgo financiero para todas las partes, los consumidores pueden tener que acostumbrarse a alternativas más cercanas a casa.