Las etiquetas de los productos ofrecen información valiosa a los consumidores. pero los fabricantes pueden hacer un mal uso de ellos para aumentar las ganancias. Esto es particularmente cierto para la etiqueta orgánica del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Dos decisiones recientes de la Comisión Federal de Comercio de EE. UU., que protege a los consumidores de prácticas comerciales desleales y engañosas, indicar que la agencia está prestando más atención al uso indebido de la palabra "orgánico" en artículos no alimentarios, como ropa y productos de cuidado personal. En mi investigación sobre política alimentaria y medioambiental, He descubierto que la autoridad federal en esta área es menos clara que para los productos alimenticios. En mi opinión, el interés de la FTC está muy atrasado.

Las reglas son principalmente para alimentos.

A diferencia de otras afirmaciones de marketing, como "saludable" o "natural, "orgánico" está definido y regulado por el gobierno federal. Los productos alimenticios orgánicos se someten a un riguroso proceso de certificación para cumplir con el Programa Orgánico Nacional, o NOP, que es administrado por el Departamento de Agricultura de EE. UU.

Solo los productos agrícolas que contienen al menos un 95% de ingredientes orgánicos certificados cumplen con estos estándares y pueden exhibir el sello orgánico del USDA o usar la frase "elaborado con productos orgánicos". La certificación orgánica del USDA se considera el estándar de oro entre las etiquetas de alimentos, y tiene un prestigio significativo en el mercado. En 2018, el mercado de alimentos orgánicos de EE. UU. Se valoró en 49.900 millones de dólares y representó casi el 6% de las ventas de alimentos a nivel nacional.

Todo tipo de productos no alimenticios también hacen declaraciones orgánicas, incluidos los textiles, limpiadores domésticos, productos y servicios de cuidado personal como limpieza del hogar y tintorería. Los productos no alimentarios son un mercado mucho más pequeño, pero sus ventas aumentaron un 10,6% a 4.600 millones de dólares en 2018. Si bien pueden parecer que promueven estilos de vida saludables, la palabra "orgánico" tiene menos significado cuando se usa en productos no alimenticios y está más sujeta a abuso.

Productos orgánicos no alimenticios con ingredientes agrícolas.

Si bien el NOP regula las declaraciones orgánicas de productos alimenticios agrícolas, su autoridad sobre los productos no alimentarios es limitada. Textiles, por ejemplo, están hechos de productos agrícolas como el algodón, lana o lino. Los textiles elaborados con ingredientes agrícolas que se "producen en total cumplimiento con las regulaciones de NOP" pueden etiquetarse como orgánicos certificados por NOP.

Los productos para el cuidado personal también pueden elaborarse a partir de ingredientes agrícolas, tales como extractos y aceites de flores o frutas. El USDA permite que los productos para el cuidado personal que contienen ingredientes agrícolas y cumplen con los estándares orgánicos del USDA / NOP sean certificados como orgánicos. Como resultado, puedes encontrar repelente de mosquitos, champú y crema facial con el sello orgánico certificado por USDA.

Confusión del consumidor

Más allá de estas categorías limitadas, los productos con ingredientes no agrícolas generalmente no se incluyen en el programa NOP, y el USDA no los regula. Por ejemplo, la agencia no tiene autoridad sobre los cosméticos que no contienen ingredientes agrícolas o no cumplen con los estándares orgánicos NOP. Los cosméticos están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos, que ha expresado poco interés en vigilar las reclamaciones orgánicas.

La Comisión Federal de Comercio puede investigar y demandar a las empresas que hagan afirmaciones orgánicas engañosas o engañosas, pero hasta hace poco se ha mostrado reacio a hacerlo, en parte para evitar duplicar los esfuerzos del USDA. Esto comenzó a cambiar en 2015 cuando las dos agencias realizaron un estudio sobre la comprensión pública de las declaraciones orgánicas de productos no alimenticios. Descubrieron que los consumidores estaban confundidos acerca de si estas afirmaciones significaban lo mismo que las afirmaciones sobre productos alimenticios, y no entendió que el USDA tenía autoridad limitada en esta área.

Cuando las agencias copatrocinaron una mesa redonda en 2016 sobre este tema y solicitaron la opinión del público, recibieron cientos de comentarios de personas, asociaciones comerciales y otros grupos interesados. Una persona escribió:"Estoy profundamente preocupado por el flagrante uso indebido del término" orgánico "en la industria de productos para el cuidado personal. El término" orgánico "debería significar lo mismo tanto si se aplica a los productos para el cuidado personal como a los alimentos. También estoy muy preocupado porque las empresas que deliberadamente etiquetan incorrectamente sus productos parecen quedar impunes ".

El Instituto Cornucopia, una organización sin fines de lucro, que actúa como un perro guardián de la industria orgánica, presentó los resultados de una encuesta que realizó sobre la palabra orgánico. Una pregunta preguntó a los consumidores si un champú etiquetado como orgánico estaba certificado por el USDA. Aproximadamente el 27% de los encuestados dijo que sí, El 55% dijo que no y el resto no estaba seguro.

El Instituto instó a la FTC a "armonizar la regulación de las etiquetas con los estándares [NOP orgánicos] de una manera simple:evitar que el término 'orgánico' se use en productos y servicios que generalmente quedan fuera del alcance del Programa Orgánico Nacional del USDA".

En mi opinión, es poco probable que esto suceda. Pero un paso útil sería que la FTC incluyera información sobre declaraciones orgánicas en su Guía Verde, que está diseñado para ayudar a los especialistas en marketing a evitar hacer declaraciones ambientales engañosas o engañosas.

Violaciones recientes

En 2017, la FTC intervino por primera vez para investigar afirmaciones orgánicas engañosas sobre colchones para bebés. Según una orden de consentimiento presentada ante la agencia, Sueño a la luz de la luna, LLC hizo declaraciones infundadas sobre sus colchones, incluso que los colchones eran "orgánicos". De hecho, los productos de la empresa estaban hechos de una mayoría de materiales no orgánicos, principalmente poliuretano, un plástico producido casi en su totalidad a partir de materias primas a base de petróleo.

En octubre de 2019, la FTC multó a otra empresa, Verdaderamente orgánico, $ 1,76 millones por publicitar falsamente sus jabones corporales, lociones bebé, cuidado del cabello, productos de baño y limpieza como "orgánicos certificados, "" Orgánico certificado por el USDA, "y" Verdaderamente orgánico ". A pesar de tener algunos ingredientes que podrían ser de origen orgánico, Los productos Truly Organic contenían ingredientes que no fueron aprobados por NOP o contenían ingredientes que no eran de origen orgánico.

Sin embargo, el mercado de productos de cuidado personal naturales y orgánicos sigue creciendo, como lo demuestra la popularidad de marcas famosas como Goop de Gwyneth Paltrow y Honest Company de Jessica Alba. Se prevé que la demanda de esta categoría de bienes alcance los 17.600 millones de dólares en 2021.

Los consumidores quieren productos limpios, productos orgánicos y libres de químicos, pero no siempre los obtienen. Muchas empresas de cuidado personal han sido citadas por afirmaciones engañosas. Como ejemplos, Goop y The Honest Company han llegado a un acuerdo en las demandas que los acusaron, respectivamente, de hacer declaraciones de propiedades saludables y publicidad engañosa.

En lugar de depender de los consumidores para llevar estas reclamaciones a los tribunales, Creo que los reguladores deberían participar más particularmente la FTC. Sin una supervisión eficaz, los minoristas sin escrúpulos tienen un incentivo para seguir sacando provecho del sello orgánico.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.