Los astrónomos han anunciado hoy que han descubierto posiblemente la 'nueva estrella' más luminosa de la historia:una nova descubierta en la dirección de una de nuestras galaxias vecinas más cercanas:la Pequeña Nube de Magallanes.

Los astrónomos de la Universidad de Leicester contribuyeron al descubrimiento utilizando el observatorio del satélite Swift para ayudar a comprender lo que probablemente fue la erupción de enana blanca más luminosa jamás vista.

Una nova ocurre cuando una estrella vieja vuelve a la vida dramáticamente. En un sistema estelar binario cercano que consta de una enana blanca y una estrella compañera similar al Sol, el material se transfiere del compañero a la enana blanca, acumulándose gradualmente hasta alcanzar una presión crítica. Entonces ocurre una combustión nuclear incontrolada, conduciendo a un aumento repentino y enorme en el brillo. Se le llama nova porque parecía ser una nueva estrella para los antiguos.

Las novas se encuentran generalmente en luz visible, pero a menudo también emiten rayos X de mayor energía. Juntos, Estos diferentes conjuntos de datos proporcionan información sobre la enana blanca, como su temperatura y composición química.

Usando telescopios desde Sudáfrica hasta Australia y América del Sur, así como el observatorio Swift en órbita, un equipo dirigido por el Observatorio Astronómico de Sudáfrica ha revelado que el nova SMCN 2016-10a, que fue descubierto el 14 de octubre de 2016, es la nova más luminosa jamás descubierta en el SMC, y uno de los más brillantes jamás vistos en cualquier galaxia. Las observaciones que hicieron son las más completas jamás realizadas para una nova en esta galaxia.

El SMC, 200, 000 años luz de distancia, es una de nuestras galaxias compañeras más cercanas; es una galaxia enana, mucho menos masivo que el nuestro. Las novas ocurren con frecuencia en nuestra galaxia, con una tasa de alrededor de 35 cada año, pero SMCN 2016-10a es la primera nova detectada en SMC desde 2012.

Dr. Kim Page, miembro del equipo Swift de la Universidad de Leicester, dirigió el análisis de rayos X, mientras que Paul Kuin, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard, University College de Londres, organizó los datos de UV.

El Dr. Page dijo:"La capacidad de Swift para responder rápidamente, junto con su programa diario planificado, lo hace ideal para el seguimiento de transitorios, incluidas las novas. Pudo observar la nova a lo largo de su erupción, comenzando a recopilar datos de rayos X y UV muy útiles dentro de un día después de que se informó por primera vez del estallido. Los datos de rayos X fueron esenciales para mostrar que la masa de la enana blanca está cerca del máximo teórico; la acreción continua podría causar que eventualmente sea totalmente destruida en una explosión de supernova ".

El Dr. Kuin agregó:"Las presentes observaciones brindan el tipo de cobertura en el tiempo y el color espectral que se necesita para avanzar en la comprensión de una nova en una galaxia vecina. Observar la nova en diferentes longitudes de onda utilizando telescopios de clase mundial como Swift y el Gran Telescopio de África Austral nos ayuda a revelar el estado de la materia en la eyección de novas como si estuviera cerca ".

Profesor Julian Osborne, quien dirige el equipo Swift en la Universidad de Leicester, y también participó en este estudio, dijo:"Aunque es difícil medir la distancia a las novas directamente, su posición en el SMC en el cielo, y todo lo demás que sabemos sobre esta nova apunta a que está en esta galaxia enana. Esto hace que la nova sea tan intrínsecamente brillante como la más luminosa jamás vista, y, por tanto, muy interesante para tratar de comprender estas explosiones ".

El papel, titulado "Observaciones de longitud de onda múltiple de nova SMCN 2016-10a - Probablemente la nova más brillante del SMC y una de las más brillantes registradas" ha sido aceptada para su publicación en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , y está disponible como preimpresión en arxiv.org/abs/1710.03716.