Los obstáculos técnicos para reciclar la ropa hecha de algodón han sido demasiado altos en el pasado, pero ahora un equipo de investigadores del Instituto Fraunhofer de Investigación de Polímeros Aplicados IAP y una empresa sueca han superado ese obstáculo. Son los primeros en producir un hilo de filamento de viscosa hecho de algodón reciclado. Esta fibra puede servir incluso para la fabricación en serie de textiles.

Innumerables armarios rebosan de ropa, sin embargo, sus dueños usan muchos de esos pantalones, faldas y blusas raras veces o nada, como descubrió recientemente una encuesta de Greenpeace sobre hábitos de compra. La gente clasifica incluso el atuendo perfectamente intacto, relegándolo a un basurero o banco de ropa. Eso difícilmente es ecológico dada la gran cantidad de recursos, productos químicos y agua destinados a la confección de prendas de vestir. Aunque Alemania recicla ropa vieja, terminan siendo productos inferiores, como paños de limpieza, en lugar de prendas nuevas. Esto se debe a que los pantalones las camisas y similares a menudo están hechas de mezclas en lugar de un solo tipo de tela. Hasta la fecha, ha sido imposible separar estas fibras entrelazadas. "Los textiles rara vez se componen de algodón puro. Jeans, por ejemplo, siempre contienen una cierta cantidad de fibras químicas como poliéster o elastano, "dice André Lehmann, investigador del Fraunhofer IAP en Potsdam. Trabajando en nombre de la empresa sueca re:newcell, este químico y su equipo consiguieron convertir la pulpa de algodón reciclado en fibras de rayón viscosa hechas de celulosa pura.

Tan bueno como las fibras de celulosa a base de madera:el nuevo hilo de filamentos de viscosa

La industria textil suele utilizar pulpa como material de partida para producir fibras celulósicas regeneradas como el rayón viscosa, modal y lyocell. Esta pulpa no se derrite, por lo que tiene que disolverse en una solución y pasar a través de una hilera para convertirlo en fibras celulósicas. La materia prima para esta pulpa suele ser madera. "Sin embargo, re:newcell nos envió hojas de celulosa hechas de algodón reciclado y nos pidió que averiguaramos si podían convertirse en fibras de viscosa rayón. "Pudimos extraer las fibras extrañas de la pulpa estableciendo los parámetros correctos para los procesos de disolución e hilado, por ejemplo, con etapas de filtración efectivas, "dice el investigador. Esto produjo un hilo de filamento, es decir, una hebra continua de fibra de varios kilómetros de largo que consiste en un 100 por ciento de celulosa, cuya calidad es comparable a la de la fibra celulósica regenerada a base de madera. Compatible con el proceso industrial estándar para la fabricación de rayón viscosa, las nuevas fibras hiladas a partir de esta pulpa de algodón son adecuadas para la fabricación en serie. "Pudimos cumplir con los estándares de alta pureza de re:newcell para la nueva fibra, "dice Lehmann, quien llama a este hilo de filamento una fibra celulósica regenerada a base de algodón. Se mantiene bien en comparación con las fibras de rayón viscosa disponibles comercialmente y exhibe las mismas propiedades.

No fue una tarea fácil. La producción de rayón viscosa es un proceso complejo:la pulpa se activa primero con lejía y luego se deriva químicamente. Esto produce una solución de viscosa alcalina muy pura. Las hileras están plagadas de varios miles de orificios de 55 μm de diámetro y luego hacen girar esta solución en un baño ácido. Los miles de chorros de líquido que emergen de la solución polimérica permiten que la celulosa derivatizada se regenere y precipite continuamente en el baño de hilado para formar un filamento. El siguiente paso es revertir constantemente la derivatización química, y luego lavar y secar el filamento para enrollarlo en un carrete. Hecho de celulosa pura, este filamento es ecológico. En lugar de agregar a las montañas de microplásticos que contaminan los océanos, se descompone fácilmente. Esta es una gran ventaja sobre las fibras de poliéster a base de petróleo, que todavía predominan en el mercado mundial con una participación de alrededor del 60 por ciento.

Moda más sostenible

“La ropa de algodón suele incinerarse o acaba en el vertedero. Ahora se puede reciclar varias veces para contribuir a una mayor sostenibilidad en la moda, ", dice Lehmann. Esto también ampliará la base de materias primas para la producción de pulpa en la industria textil". El material de partida para las fibras de rayón viscosa ha sido la celulosa a base de madera. Optimizando los procesos de separación e intensificando la filtración de fibras extrañas en el proceso de hilado, eventualmente podremos establecer la fibra de algodón natural reciclada como una fuente alternativa seria de celulosa y materia prima básica ".