Un enorme asteroide que impactara la Tierra sería catastrófico, pero podemos enfrentar un peligro mayor de más numerosos, asteroides más pequeños. Crédito:NASA
Todo el mundo sabe que fue un gran asteroide que chocó contra la Tierra lo que provocó la desaparición de los dinosaurios. Pero, ¿cuántos cuasi accidentes hubo? Los humanos modernos han existido por alrededor de 225, 000 años, por lo que debemos haber estado cerca de la muerte por asteroide más de una vez en nuestro tiempo. No habríamos tenido ni idea.
Por supuesto, son las huelgas reales las que son motivo de preocupación, no fallas cercanas. Esfuerzos para predecir impactos de asteroides, y catalogar los asteroides que se acercan a la Tierra, han alcanzado nuevos niveles. La herramienta más nueva de la NASA en la lucha contra los asteroides se llama Scout. Scout está diseñado para detectar asteroides que se acercan a la Tierra, y acaba de pasar una prueba importante. Scout pudo avisarnos con cinco días de anticipación de un asteroide que se acercaba.
Así es como funciona Scout. Un telescopio en Hawaii, el telescopio panorámico y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) detectó el asteroide, llamado 2016 UR36, y luego alertó a otros 'osciloscopios. Otros tres telescopios confirmaron el UR36 2016 y pudieron reducir su trayectoria. También aprendieron su tamaño, de cinco a 25 metros de ancho.
Despues de varias horas, sabíamos que UR 36 se acercaría a nosotros, pero no era una amenaza para impactar la Tierra. UR 36 pasaría por la Tierra a una distancia de aproximadamente 498, 000 km. Eso es aproximadamente 1,3 veces más lejos que la luna.
La parte clave de esto es que teníamos cinco días de anticipación. Y cinco días de antelación es mucho más que las pocas horas que solemos tener. El enfoque de 2016 UR36 fue la primera prueba para el sistema Scout, y pasó la prueba.
El telescopio Pan STARRS en Hawái. Crédito:Instituto de Astronomía, Universidad de Hawaii
Los asteroides que se acercan a la Tierra se denominan Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) y encontrarlos y rastrearlos se ha convertido en una preocupación creciente para la NASA. De hecho, la NASA tiene alrededor de 15, 000 NEO catalogados, y todavía encuentran cinco más cada noche.
La NASA no solo tiene el sistema Scout, cuya función principal es acelerar el proceso de confirmación para los asteroides que se acercan, pero también tienen el programa Sentry. El papel de Sentry es un poco diferente.
El trabajo de Sentry es centrarse en los asteroides que son lo suficientemente grandes como para arrasar una ciudad y causar una destrucción generalizada. Eso significa NEO que miden más de 140 metros. Sentry tiene más de 600 NEO grandes catalogados, y los astrónomos creen que hay muchos más por ahí.
La NASA está mejorando mucho en el descubrimiento y la detección de objetos cercanos a la Tierra. Crédito:Programa NASA / NEO
La NASA también tiene la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO), que tiene que ser el mejor nombre para una oficina. (¿Te imaginas tener eso en tu tarjeta de presentación?) De todos modos, el PDCO tiene el papel fundamental de prepararse para los impactos de asteroides. La oficina está ahí para hacer planes de emergencia para hacer frente a las secuelas del impacto.
El aviso de cinco días para un pequeño asteroide que choca contra la Tierra es un gran paso para la preparación. Se pueden movilizar recursos, la infraestructura crítica se puede proteger, tal vez cosas como las plantas de energía atómica puedan cerrarse si es necesario. Y, por supuesto, las personas pueden ser evacuadas.
No siempre hemos recibido ningún aviso de asteroides que se acercan. Mire el meteoro de Chelyabinsk de 2013. Era un 10, 000 toneladas de meteorito que explotó sobre el Óblast de Chelyabinsk, hiriendo a 1500 personas y dañando a unas 3, 000 edificio en 6 ciudades. Si hubiera sido un poco más grande y llegó a la superficie de la Tierra, el daño habría sido generalizado. un aviso de cinco días probablemente habría salvado muchas vidas.
Los asteroides más pequeños pueden ser demasiado pequeños para detectarlos cuando están muy lejos. Pero los más grandes se pueden detectar cuando todavía tienen 10 años, 20, incluso a 30 años de distancia. Es tiempo suficiente para descubrir cómo detenerlos. Y si puedes alcanzarlos cuando están tan lejos, solo necesitas empujarlos un poco para desviarlos de la Tierra, y tal vez al sol para ser destruido.
Los grandes asteroides con el potencial de causar una destrucción generalizada son los que llaman la atención. Hollywood los ama. Pero es más probable que nos enfrentemos a numerosos impactos de asteroides más pequeños, y que podrían causar más daño en general. La capacidad de Scout para detectar estos asteroides más pequeños, y avísanos con varios días de anticipación. podría ser un salvavidas.
