Un barco lleno de turistas en el extremo este del Ártico ruso pensó que estaban viendo grupos de hielo en la orilla, antes de la asombrosa comprensión de que unos 200 osos polares deambulaban por la ladera de la montaña.

"Fue una situación completamente única, "dijo Alexander Gruzdev, director de la reserva natural de la isla de Wrangel donde ocurrió el encuentro en septiembre. "Todos estábamos atónitos, para ser sincero."

Los osos habían venido a darse un festín con el cadáver de una ballena de Groenlandia que llegó a la orilla, luego descansando alrededor de la fuente de alimento. La multitud incluía muchas familias, incluidas dos madres seguidas por cuatro cachorros cada una, Gruzdev dijo a la AFP.

El cambio climático significa hielo, donde los osos polares están más en casa, se está derritiendo a principios de año, por lo que los osos polares tienen que pasar más tiempo en tierra, dicen los científicos.

Esto puede sorprender a los turistas, pero se refiere a los osos, más hacinados en costas e islas, eventualmente enfrentará una mayor competencia por la poca comida que hay en la tierra.

Los lugareños también corren el riesgo de que los animales hambrientos se aventuren en las aldeas.

Isla Wrangel, frente a la costa de Chukotka de Rusia en el noreste, es donde descansan los osos polares después de que el hielo se derrite a principios de agosto hasta noviembre, cuando pueden dejar la tierra para cazar focas.

También se considera el centro de nacimiento de la especie, con la mayor densidad de salas de maternidad en todo el Ártico, Dijo Gruzdev.

"Una ballena es un verdadero regalo para ellos, ", dijo." Una ballena adulta tiene varias decenas de toneladas "de las que muchos osos pueden alimentarse durante varios meses.

Los estudios han demostrado que, en comparación con hace 20 años, Los osos polares ahora pasan en promedio un mes más en la isla de Wrangel porque "el hielo se está derritiendo antes y el período sin hielo es más largo, "dijo Eric Regehr, de la Universidad de Washington, el científico estadounidense líder en el estudio colaborativo entre Estados Unidos y Rusia de los osos polares de la isla Wrangel.

Las condiciones cambiantes del hielo también podrían ser responsables del creciente número de osos que acuden allí, Dijo Regehr.

Este otoño, el número de osos observados fue 589, superando con creces las estimaciones anteriores de 200-300, él dijo, llamándolo "anormalmente alto".

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que hay alrededor de 26, 000 osos polares en el Ártico, con un "potencial de grandes reducciones" a largo plazo debido a la pérdida de hielo.

El hielo es clave ya que los osos polares cazan exclusivamente en la superficie del hielo, a menudo marcando a las focas por sus orificios para respirar.

Nada puede reemplazar los sellos

Regehr dijo que la población de osos polares en el mar de Chukchi compartido entre Estados Unidos y Rusia "parece ser productiva y saludable" en este momento. pero a medida que aumenta el tiempo dedicado a la tierra, la nutrición y la condición corporal de los osos se verán afectadas.

"La pregunta es en qué momento la población comenzará a experimentar efectos negativos, es que al mes y medio (más tiempo en tierra de lo normal), dos meses, más? ”preguntó.

"No sabemos exactamente, pero hay un umbral en algún lugar del futuro ".

A pesar de algunas fuentes de alimentos en la tierra, incluidos los bueyes almizcleros, lemmings, o incluso hierba:nada puede reemplazar por completo a los sellos llenos de energía en los que los osos han evolucionado para confiar.

"Son animales ingeniosos y adaptables, y algunos osos probablemente encontrarán algo para comer, pero la cantidad de osos que tenemos actualmente en el Ártico definitivamente no se puede sostener en tierra, "Dijo Regehr.

Eso hizo que la imagen de cientos de osos alrededor del cadáver de la ballena fuera tan impresionante como preocupante. él dijo.

"Hay evidencia de que presagia el futuro:un mayor número de personas pasan más tiempo en la isla y, en última instancia, menos tiempo en el hielo marino con menos presas, con una cascada de efectos negativos ".

Morsas en movimiento

Un efecto es la creciente posibilidad de conflicto entre los osos polares y los humanos, por ejemplo en asentamientos nativos de Chukchi, todos los cuales están ubicados en la costa.

Desde mediados de octubre, Los osos polares se han acercado peligrosamente a una aldea de Chukotka llamada Ryrkaipy, que se encuentra cerca del cabo Kozhevnikov, un lugar importante para las reuniones de morsas, o haulouts, que se encuentra a unos 200 kilómetros (unas 124 millas) al sur de la isla Wrangel.

Con las condiciones cambiantes del hielo, las morsas pueden verse obligadas a desembarcar en zonas empinadas e inadecuadas.

Este año, cientos murieron cuando los enormes animales se aplastaron unos a otros, posiblemente después de ser molestado por un depredador, dijo Viktor Nikiforov, especialista en osos polares y coordinador del centro de expertos en mamíferos marinos.

El problema es que algunos cadáveres de morsas flotaron hasta la aldea, atraer osos polares. "Un oso rompió la ventana de una casa, "Dijo Nikiforov.

El pueblo se puso en alerta máxima, prohibió a los niños caminar a la escuela y canceló algunos eventos públicos, los informes dijeron.

Nikiforov dijo que los científicos y los lugareños usaron excavadoras para alejar los cadáveres de morsas de la aldea. Se hizo eco de las preocupaciones de que los osos pasan más tiempo en tierra a medida que el período sin hielo se alarga.

"La concentración de personas y animales en un área aumenta y hay conflicto, " él dijo.

"No podemos detener el cambio climático, pero podemos arreglar la situación en la orilla y hacer la vida más fácil a los osos, " él dijo, refiriéndose a medidas como las patrullas de osos para minimizar los conflictos con los humanos.

"Con cambios en la naturaleza, eso tiene que ser atendido ".

© 2017 AFP