Los mamíferos solo comenzaron a estar activos durante el día después de que los dinosaurios no aviares fueran exterminados hace unos 66 millones de años (mya), encuentra un nuevo estudio dirigido por UCL y el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv.

Una teoría de larga data sostiene que el ancestro común de todos los mamíferos era nocturno, pero el nuevo descubrimiento revela cuándo los mamíferos comenzaron a vivir durante el día por primera vez. También proporciona información sobre qué especies cambiaron de comportamiento primero.

El estudio, publicado hoy en Ecología y evolución de la naturaleza , analizaron datos de 2415 especies de mamíferos vivos en la actualidad utilizando algoritmos informáticos para reconstruir los patrones de actividad probables de sus ancestros antiguos que vivieron hace millones de años.

En el análisis se utilizaron dos árboles genealógicos de mamíferos diferentes que representan líneas de tiempo alternativas para la evolución de los mamíferos. Los resultados de ambos muestran que los mamíferos pasaron a la actividad diurna poco después de la desaparición de los dinosaurios. Este cambio no ocurrió en un instante, implicó una etapa intermedia de actividad mixta diurna y nocturna durante millones de años. que coincidió con los eventos que diezmaron a los dinosaurios.

"Nos sorprendió mucho encontrar una correlación tan estrecha entre la desaparición de los dinosaurios y el comienzo de la actividad diurna en los mamíferos, pero encontramos el mismo resultado unánimemente utilizando varios análisis alternativos, "explicó el autor principal, Estudiante de doctorado Roi Maor (Universidad de Tel Aviv y UCL).

El equipo descubrió que los antepasados ​​de los primates simios, como los gorilas, gibones y tamarinos, fueron de los primeros en abandonar por completo la actividad nocturna. Sin embargo, las dos líneas de tiempo evolutivas variaron, dando una ventana entre 52-33 millones de años para que esto haya ocurrido.

Este descubrimiento encaja bien con el hecho de que los primates simios son los únicos mamíferos que han desarrollado adaptaciones para ver bien a la luz del día. La agudeza visual y la percepción del color de los simios es comparable a las de los reptiles y aves diurnos, grupos que nunca abandonaron el nicho diurno.

"Es muy difícil relacionar los cambios de comportamiento en los mamíferos que vivieron hace tanto tiempo con las condiciones ecológicas en ese momento, así que no podemos decir que la extinción de los dinosaurios provocó que los mamíferos comenzaran a estar activos durante el día. Sin embargo, vemos una clara correlación en nuestros hallazgos, "agregó la coautora, la profesora Kate Jones (UCL Genetics, Evolución y Medio Ambiente).

"Analizamos una gran cantidad de datos sobre el comportamiento y la ascendencia de los animales vivos por dos razones:en primer lugar, porque el registro fósil de esa época es muy limitado y, en segundo lugar, el comportamiento como rasgo es muy difícil de inferir de los fósiles, "explicó el coautor, La profesora Tamar Dayan (Presidenta del Museo Steinhardt de Historia Natural, Universidad de Tel Aviv).

"Hay que observar un mamífero vivo para ver si está activo durante la noche o durante el día. La evidencia fósil de los mamíferos a menudo sugiere que eran nocturnos, incluso si no lo eran. Muchas adaptaciones posteriores que nos permiten vivir a la luz del día se encuentran en nuestro tejidos blandos."

El equipo dice que se necesita más investigación para poblar mejor el árbol genealógico de los mamíferos para brindar información más precisa sobre cuándo cambia el comportamiento de las especies de la actividad nocturna a la actividad diurna.