En la naturaleza, los chimpancés se enfrentan a una serie de terribles amenazas, que van desde los cazadores furtivos hasta los depredadores y la deforestación.

Por eso los científicos investigando un brote de enfermedad respiratoria en una comunidad de chimpancés salvajes en el Parque Nacional Kibale de Uganda, se sorprendieron y consternaron al descubrir que un virus del "resfriado común" conocido como rinovirus C estaba matando chimpancés sanos.

"Este fue un brote explosivo de tos y estornudos intensos, "dice Tony Goldberg, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison y uno de los autores principales de un informe que documenta el evento. El informe se publicó en línea hoy (13 de diciembre de 2017) en la revista Enfermedades infecciosas emergentes .

"Era completamente desconocido que el rinovirus C pudiera infectar a cualquier otra cosa que no fueran humanos, "dice Goldberg, haciendo referencia a un chimpancé de dos años llamado Betty, quien sucumbió al virus y cuyo cuerpo fue rápidamente recuperado y sometido a autopsia después de su muerte. "Fue sorprendente encontrarlo en chimpancés, y fue igualmente sorprendente que pudiera matar directamente a los chimpancés sanos ".

El brote ocurrió en febrero de 2013 y afectó a la mayoría de los chimpancés de la comunidad. Durante ese tiempo, cinco chimpancés de una comunidad de 56 murieron, incluida Betty; los otros animales que murieron eran adultos de hasta 57 años. Los resultados, dice Goldberg, son una advertencia sobre las interacciones humanas con los simios salvajes. En África, las personas se encuentran con chimpancés y otros simios cuando los asentamientos humanos se expanden hacia los hábitats de los simios, a través de actividades como el turismo y la investigación, y cuando los simios abandonan los bosques para asaltar los cultivos.

El rinovirus C es una de las tres especies de rinovirus, cada uno de los cuales causa enfermedades respiratorias en los seres humanos. Pero el rinovirus C es notablemente más grave que sus parientes, rinovirus A y B. Aunque es probable que el virus haya estado infectando a personas durante varios miles de años, era desconocido para la ciencia hasta 2006, cuando se descubrió utilizando nuevas tecnologías de secuenciación de ADN.

En las personas, La infección por rinovirus C puede ser especialmente grave en los niños. señala James Gern, otro autor principal del estudio y profesor de alergia e inmunología en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Washington. El laboratorio de Gern fue el primero en cultivar rinovirus C en el laboratorio donde se pudo estudiar. El laboratorio de Gern también describió el receptor que usa el virus para infectar células del sistema respiratorio.

"En general, este virus parece afectar más a los niños pequeños, "dice Gern, cuyo laboratorio realiza diagnósticos virales de alto rendimiento, procesando miles de muestras humanas anualmente. Gern explica que la genética del receptor, que sirve como un mecanismo de cerradura y llave que permite que el virus ingrese e infecte una célula huésped, influye en quiénes probablemente se verán más afectados por el virus. Algunas personas tienen una versión del receptor que las hace altamente susceptibles al virus, mientras que otras tienen una versión diferente que las hace resistentes. Para algunas personas (niños pequeños, en particular) la infección por rinovirus C puede ser un precursor o un factor de complicación del asma.

"Los chimpancés parecen estar genéticamente predispuestos a tener problemas con este virus, "Dice Gern." El virus encontrado en Betty era uno que parecía provenir de un humano, y el nivel de virus en el pulmón era comparable al que vemos en los niños ".

Los autores también pudieron examinar el ADN de los chimpancés en Uganda utilizando muestras fecales. y observaron genomas de chimpancés publicados de toda África. Goldberg dice que fue aleccionador ver que cada chimpancé tenía el receptor que hace que las células sean exquisitamente sensibles al rinovirus C. "Existe una susceptibilidad de los chimpancés a este virus en toda la especie, "dice Goldberg.

Ann Palmenberg, un profesor de bioquímica de la UW-Madison y una autoridad en virus del resfriado, dice que el genoma del virus obtenido de Betty muestra que el virus vino de un huésped humano. "Esperábamos ver cambios en todo el genoma, pero no es un virus adaptado a los chimpancés ".

Palmenberg, también autor principal del estudio, dice la virulencia del virus, con una tasa de mortalidad de alrededor del 9 por ciento, fue notable. "Es por eso que los niños con la mutación de alto riesgo CDHR3 tienen un mayor riesgo de ser hospitalizados por una enfermedad respiratoria grave".

Goldberg, que ha trabajado en Uganda durante años rastreando virus en animales, dice que los brotes de enfermedades respiratorias en chimpancés salvajes no son infrecuentes, pero en su mayor parte no se diagnostican. En los pocos casos en que se han identificado causas, otros virus no relacionados con el rinovirus C han estado en juego.

"En la mayoría de los casos, no averiguamos qué es. Estamos pensando que el rinovirus C podría ser un importante causa perdida de brotes de enfermedades en chimpancés en la naturaleza, "Notas Goldberg.

A diferencia de otros virus que se sabe que causan enfermedades respiratorias en chimpancés, aunque, El rinovirus C no se encuentra típicamente en las heces y es posible que se haya pasado por alto en el pasado.

Encontrar el rinovirus C como la causa del brote de 2013 en Uganda fue en parte buena suerte, dice Goldberg. La oportunidad de recuperar el cuerpo de Betty antes de que se descompusiera o aparecieran carroñeros fue fundamental. Entonces, también, eran colegas de Goldberg en Harvard y la Universidad de Nuevo México, que llevan a cabo un estudio de chimpancés a largo plazo en Kibale y pueden identificar a todos los chimpancés de la comunidad. Esta, más el hecho de que un veterinario ugandés estaba disponible con las herramientas adecuadas para obtener y asegurar muestras a través de una autopsia en el campo, hizo posible el descubrimiento, él dice.