Hay más de 8 millones de especies de seres vivos en la Tierra, pero ninguno de ellos —desde las ballenas azules de 30 metros hasta las bacterias microscópicas— tiene ventaja sobre los demás en la lucha universal por la existencia.

En un artículo publicado el 8 de enero en la prestigiosa revista Ecología y evolución de la naturaleza , un trío de científicos de universidades de Estados Unidos y Reino Unido describen la dinámica que comenzó con el origen de la vida en la Tierra hace 4 mil millones de años. Informan que independientemente del tamaño corporal muy diferente, ubicación e historia de vida, la mayoría de las plantas, Las especies animales y microbianas están igualmente "aptas" en la lucha por la existencia. Esto se debe a que cada uno transmite aproximadamente la misma cantidad de energía durante su vida para producir la próxima generación de su especie.

"Esto significa que cada elefante o ballena azul no aporta más energía por gramo de progenitor a la próxima generación que una trucha o incluso una bacteria". "dijo el coautor Charles A.S. Hall, ecologista de sistemas de la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura (ESF) en Syracuse, Nueva York. "Nosotros encontramos, bastante asombrosamente, examinando la tasa de producción y el tiempo de generación de miles de plantas, animales y microbios que cada uno transmitiría, de media, la misma cantidad de energía para la próxima generación por gramo de padre, independientemente del tamaño. Un alga acuática unicelular recrea su propia masa corporal en un día, pero vive solo un día. Una gran elefante hembra tarda años en producir su primer bebé, y vive mucho más que el alga. Para todas las plantas y animales de todos los tamaños, estos dos factores (tasa de producción de biomasa y tiempo de generación) se equilibran exactamente entre sí, por lo que cada uno aporta la misma energía por gramo de padre a la siguiente generación en su vida ".

La línea de fondo, Hall dijo:es que todos los organismos son, de media, igualmente aptos para la supervivencia.

Coautor de Hall, James H. Brown, un ecólogo fisiológico de la Universidad de Nuevo México, dijo, "El hecho de que todos los organismos sean casi igualmente aptos tiene profundas implicaciones para la evolución y persistencia de la vida en la Tierra".

El tercer autor del artículo, que se publicó en línea, es el biólogo matemático Richard M. Sibly de la Universidad de Reading en el Reino Unido.

Los científicos abordaron una pregunta intrigante sobre la vida en el planeta, comenzando con algún conocimiento común. Por un lado, ellos notaron, microscópico, bacterias unicelulares, las algas y los protistas que pesan solo unos pocos microgramos viven rápido, generar mucha biomasa nueva por día o incluso por minuto, y morir joven a menudo en cuestión de horas. Por otra parte, mamíferos como una ballena azul de 100 pies pueden vivir hasta 100 años pero generan nueva biomasa, incluidos los bebés, mucho más lentamente.

Los autores formulan una pregunta radical:¿cómo puede una variación tan enorme en la reproducción y la supervivencia permitir la persistencia y coexistencia de tantas especies? Su respuesta:debido a que existe una compensación universal en la forma en que los organismos adquieren, transformar y gastar energía para la supervivencia y la producción dentro de las limitaciones impuestas por la física y la biología.

En su investigación, los autores construyeron un modelo de asignación de energía, basado en datos que involucran tasas de inversión energética en crecimiento y reproducción, tiempos de generación (comúnmente considerados de 22 a 32 años para los humanos) y tamaños corporales de cientos de especies que van desde microbios hasta mamíferos y árboles. Encontraron una relación exactamente igual pero opuesta entre la tasa de crecimiento y el tiempo de generación entre todos estos organismos.

El resultado neto es lo que los autores llaman el "paradigma de igualdad de aptitud". Las especies son casi igualmente aptas para sobrevivir porque todas dedican la misma cantidad de energía por unidad de peso corporal para producir descendencia en la próxima generación; la mayor actividad y la vida más corta de los organismos pequeños se compensan exactamente con la actividad más lenta y la mayor longevidad de los organismos grandes.

Hall dijo que la compensación entre la tasa de vida y el tiempo de generación es una de las razones de la gran diversidad de vida en la Tierra:ningún tamaño o forma de vida tiene una ventaja intrínseca sobre otro. Los aparentes beneficios de ser más grande (por ejemplo, los machos más grandes tienen más probabilidades de ganar en la competencia por parejas) se compensan por el hecho de que los animales más grandes suelen ser menos productivos con el tiempo.

"No existe una forma única de vivir y utilizar la energía que sea la mejor, "Hall y Brown dijeron." Dada la variedad de condiciones ambientales en el planeta, un tipo de organismo podría obtener una ventaja temporal, pero esas ganancias pronto serán contrarrestadas por otras, organismos competidores. El resultado es lo que el biólogo evolutivo Leigh Van Valen llamó el 'fenómeno de la Reina Roja, 'basado en A través del espejo de Lewis Carroll:Todas las especies deben seguir corriendo para mantenerse al día con las demás y permanecer en la carrera evolutiva ".