Neandertales nuestros parientes más cercanos, se extinguió entre los 40, 000 a 35, Hace 000 años. Desde el descubrimiento del primer fósil de Neandertal hace 165 años, Los científicos han aprendido más sobre los neandertales, incluida su cultura, socialidad, ecología, dieta, control de fuego, producción y uso de herramientas, fisiología, e incluso su código genómico, que sobre cualquier otro homínido no humano. Aquí, Los investigadores españoles utilizan un enfoque muy original, el "juego de roles" científico, para reconstruir un elemento novedoso del comportamiento de los neandertales:cooperar con los miembros del grupo mientras usan fuego y herramientas para atrapar chovas, pájaros de la familia de los cuervos, de sus perchas nocturnas en el interior de las cuevas. Sus hallazgos se publican en Fronteras en ecología y evolución .

Se sabe que los neandertales comían plantas, hongos mariscos, piñas tostadas, y carne de delfines varados. Al mismo tiempo, eran importantes depredadores ápice que cazaban mamíferos con una variedad de técnicas, desde emboscadas con lanzas hasta trampas o persecuciones. También hay cada vez más pruebas de que capturaban regularmente aves voladoras, como las aves de rapiña, palomas y miembros de la familia de los cuervos.

"Aquí mostramos que los neandertales probablemente se alimentaban de chovas, pájaros que pernoctan en cuevas, el refugio preferido de los neandertales. Reconstruimos cómo los neandertales podrían haber usado el fuego para deslumbrar, corral, y agarra chovas voladoras por la noche, ”dice el primer autor Dr. Guillermo Blanco del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.

Actualmente se encuentran dos especies de chovas en el sur y centro de Europa, África del Norte, el Cercano Oriente, y Asia Central, una distribución que se superpone considerablemente con la antigua gama de neandertales. Las bandadas se posan por la noche en cuevas y grietas rocosas. Como las cuevas escasean, Los choughs a veces los habrían compartido con los neandertales.

Marcas de corte en fósiles de chovas

Blanco y sus colegas comenzaron revisando la literatura sobre fósiles de aves encontrados en cuevas que también contenían fósiles o herramientas de Neanderthal. Confirman que la convivencia entre neandertales y chovas era común:en Europa, Las chovas se encuentran entre los fósiles de aves más abundantes que se encuentran en las cuevas de los neandertales. Especialmente en la península ibérica, chovas fósiles a menudo tenían marcas de corte de las llamadas herramientas de piedra 'Musterianas', producido por los neandertales entre 300, 000 y 35, Hace 000 años.

"Estas marcas de corte son una fuerte evidencia de que los neandertales capturaron y cortaron chovas. La carne de las chovas no solo produciría calorías, pero también bienvenidos micronutrientes, mientras que los neandertales pueden usar sus brillantes plumas negras y sus picos y garras amarillos o rojos para la decoración personal, ”dice el coautor Dr. Juan J. Negro de la Estación Biológica de Doñana en Sevilla.

Entre 1988 y 2020, los autores localizaron 185 sitios de descanso de chovas en España, de los cuales aproximadamente un tercio se ubicaron dentro de cuevas, grietas y abismos. La mayoría de los sitios de descanso se utilizaron año tras año, dando cobijo a 3 a 737 chovas cada una.

Juego de roles para la ciencia

Los autores y sus compañeros de trabajo utilizaron una especie de "juego de roles" científico para encontrar la mejor manera de atrapar choques a través de prueba y error. En equipos de dos a diez, los 'neandertales' se colaban por la noche en perchas con redes de cuerda, escaleras y lámparas para imitar antorchas, todas herramientas que probablemente los neandertales podrían construir. Registraron las características del gallinero, el tamaño del equipo, la estrategia y las herramientas utilizadas, la reacción de las chovas, y el número capturado. Los pájaros siempre salían ilesos. En 296 ensayos realizados en 70 sitios de descanso, los investigadores pudieron atrapar 5525 chovas.

"Concluimos que las chovas hubieran sido especialmente vulnerables a los neandertales si hubieran usado luz artificial, como el fuego, en cuevas de noche, "dice el coautor Dr. Antonio Sánchez-Marco del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de Barcelona." Demostramos que cuando se deslumbra, o bien intentan escapar al exterior, en cuyo caso puede atraparlos con redes a través de la entrada, o huir hacia el techo, donde a menudo puedes atraparlos a mano. Dos o tres chovas producirían suficiente energía para ser una comida completa para un neandertal adulto, mientras que unos pocos cazadores expertos podrían capturar fácilmente de 40 a 60 chovas por noche ".

Los autores argumentan que lo social, cognitivo, y las habilidades corporales necesarias habrían estado dentro del alcance de los neandertales, que vivían de grupos de 10 a 20 adultos más sus hijos, tenía cerebros más grandes que los de los humanos modernos, y eran anatómicamente más aptos para escalar que nosotros.

"En la última década, La investigación ha demostrado que los neandertales eran mucho más versátiles en su comportamiento de lo que se pensaba anteriormente. Nuestro estudio es un buen ejemplo de esto:pudimos reconstruir que los neandertales probablemente tenían otra habilidad insospechada, es decir, atrapar pájaros en sus perchas. Dada su gran diversidad de comportamiento, se vuelve más difícil, además de urgente, en vista de la crisis de extinción en curso, para explicar por qué desaparecieron los neandertales, "concluye Blanco.