El primer Día de la Tierra se celebró en Union Square Park en la ciudad de Nueva York el 22 de abril. 1970. Bettmann / Bettmann Archive / Getty Images El 22 de abril 1970, millones de estadounidenses participaron en manifestaciones, limpiezas y otras actividades para realizar el primer Día de la Tierra. El evento fue una creación del entonces senador demócrata Gaylord Nelson de Wisconsin, y fue un momento decisivo para el creciente movimiento medioambiental de Estados Unidos.
Los estadounidenses eran cada vez más conscientes de que la misma industrialización que había enriquecido al país estaba teniendo un impacto en el medio ambiente y en su propia salud. Como lo expresó el famoso presentador Walter Cronkite en una transmisión especial de CBS News, Los participantes del Día de la Tierra tenían una "causa común para salvar vidas de los subproductos mortales de esa recompensa:los cielos contaminados, las aguas sucias, la Tierra llena de basura ".
Ese mismo año vería la creación de la Agencia de Protección Ambiental y la primera de una serie de importantes leyes ambientales. Desde entonces, los esfuerzos para abordar diversos males ambientales han aumentado y disminuido. Si bien se han logrado enormes avances para frenar la contaminación del aire, la amenaza del cambio climático ha surgido y se ha multiplicado. Aquí echamos un vistazo a algunos indicadores ambientales para ver qué progreso se ha logrado, o no, desde ese Día de la Tierra inaugural hace 50 años.
El claro Los incrementos inexorables de las curvas en los dos gráficos siguientes están en el centro del problema del calentamiento global. A medida que los humanos han apilado más automóviles en las carreteras y han quemado más carbón y gas natural para obtener electricidad, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado constantemente.
La concentración promedio de CO2 atmosférico ahora se sitúa por encima de 410 partes por millón (ppm), en comparación con aproximadamente 325 ppm en 1970 (y 280 ppm antes de la revolución industrial en el siglo XIX). El exceso de calor atrapado por ese CO2 ya ha elevado las temperaturas globales en aproximadamente 1 grado Celsius desde la época preindustrial. En virtud del acuerdo climático de París de 2015, Las naciones han acordado limitar el calentamiento total a no más de 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales, con el objetivo preferido de mantenerse por debajo de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit). Hasta la fecha, Los esfuerzos para reducir las emisiones no han podido frenar lo suficientemente rápido para cumplir con esos objetivos.
Amanda Montañez; Fuente:Administración Nacional Oceánica y Atmosférica 
Amanda Montañez; Fuente:Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
Entre los temas fundamentales que llevaron a Nelson y sus colegas a celebrar el primer Día de la Tierra se encontraba el desenfrenado, contaminación mortal que obstruye los cielos de EE. UU. Uno de los peores desastres de contaminación del aire en la historia de la nación se produjo en el otoño de 1948, cuando las condiciones climáticas provocaron la acumulación de un guiso de smog en la ciudad industrial de Donora, Pensilvania, enfermando a miles y matando a 20 personas. El Congreso aprobó varias leyes para limitar la contaminación del aire en los años siguientes. pero la Ley de Aire Limpio de 1970 fue la legislación histórica que realmente marcó el comienzo de la regulación estricta y completa de las emisiones de las plantas de energía, fábricas y automóviles.
Los gráficos a continuación muestran cómo la ley y sus revisiones posteriores han llevado a caídas notables a nivel nacional en tres contaminantes principales:dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y plomo. El dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre pueden ser perjudiciales para la salud humana cuando se inhalan, y ambos reaccionan con otros químicos en la atmósfera para crear las partículas que contribuyen al smog.
El plomo es muy tóxico y puede causar problemas neurológicos y cardiovasculares. Una de las principales fuentes de contaminación por plomo en el aire a mediados del siglo XX fue la gasolina con plomo; desde que se eliminó, a partir de mediados de la década de 1970, los niveles de plomo se han desplomado. A muchos ambientalistas y científicos que estudian la contaminación del aire les preocupa que el progreso considerable durante los últimos 50 años pueda estancarse, o incluso revertirse, por acciones que la EPA ha tomado durante la administración Trump para debilitar las reglas y la aplicación de la contaminación del aire.
Amanda Montañez; Fuente:Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. 
Amanda Montañez; Fuente:Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. 
Amanda Montañez; Fuente:Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Quizás el momento más emblemático de la crisis que afectó a las vías fluviales estadounidenses fue el incendio que estalló en el río Cuyahoga el 22 de junio. 1969. Efluente de la actividad industrial a lo largo del río, huyendo de Akron, Ohio, a Cleveland, había proporcionado combustible a más de una docena de incendios desde mediados del siglo XIX y había matado a los peces de la vía fluvial. El evento de 1969 ayudó a que se aprobara la Ley de Agua Limpia en 1972. Otra ley histórica, esta ley abordó la contaminación que ingresa a las vías fluviales desde la industria, instalaciones de alcantarillado y agricultura.
Los gráficos a continuación resaltan las mediciones de dos cuerpos de agua principales de EE. UU.:El lago Michigan y el lago Erie. El primero de ellos muestra el cambio en los niveles de fósforo, uno de los nutrientes clave que alimentan la proliferación de algas tóxicas, transportado al lago Erie por el río Maumee. que desemboca en el lago de Toledo. La escorrentía de los campos agrícolas es el principal contribuyente a la carga de fósforo en el lago, que abastece de agua potable a 11 millones de personas. Los investigadores están trabajando activamente para descubrir cómo se podrían cambiar las prácticas agrícolas para reducir la cantidad de fósforo que se vierte.
El gráfico del lago Michigan muestra un tipo diferente de contaminante:bifenilos policlorados (PCB), que puede causar cáncer y otros efectos sobre la salud. La producción de PCB fue prohibida en 1979. Y aunque los niveles de los compuestos en el aire (de los cuales estos químicos caen al agua) y en el pescado han disminuido, su presencia es todavía lo suficientemente alta como para que algunos estados adviertan a la gente que limite el consumo de pescado de los lagos.
Crédito:Amanda Montañez; Fuente:Centro Nacional para la Investigación de la Calidad del Agua, Universidad de Heidelberg (datos de fósforo); Programa de Monitoreo y Vigilancia de Peces de los Grandes Lagos y Red Integrada de Deposición Atmosférica de los Grandes Lagos (datos de PCB) 
Crédito:Amanda Montañez; Fuente:Centro Nacional para la Investigación de la Calidad del Agua, Universidad de Heidelberg (datos de fósforo); Programa de Monitoreo y Vigilancia de Peces de los Grandes Lagos y Red Integrada de Deposición Atmosférica de los Grandes Lagos (datos de PCB)
Los estadounidenses están produciendo mucha más basura que hace 50 años, y no solo porque la población del país ha aumentado:cada persona en los EE. UU. Genera un promedio de 4.5 libras (2 kilogramos) de desechos al día, en comparación con solo 3,25 libras (1,4 kilogramos) en 1970. Lo que tiran también ha cambiado, con los residuos plásticos representando un porcentaje mayor que en el pasado.
Ese cambio refleja la explosión de los productos plásticos en las últimas décadas, de menos de 50 millones de toneladas (45 millones de toneladas métricas) del material producido en 1970 a más de 320 millones de toneladas (290 millones de toneladas métricas) en la actualidad. Y aunque ha aumentado el reciclaje y el compostaje de algunos materiales, una gran cantidad de basura aún termina en los vertederos:139,6 millones de toneladas (129,6 millones de toneladas métricas) de las 267,8 millones de toneladas (243,7 millones de toneladas métricas) generadas en 2017 (el último año del que se dispone de datos). Esa cantidad es por lo menos, una ligera disminución de los 145,3 millones de toneladas (131,8 millones de toneladas métricas) vertidas en vertederos en 1990.
Está claro que los EE. UU. Y el mundo han avanzado a pasos agigantados para darse cuenta del impacto de la humanidad y la necesidad de salvaguardar el medio ambiente. Pero aún hay un largo camino por recorrer. Como escribió Nelson en 1984, "La prueba máxima de la conciencia del hombre puede ser su disposición a sacrificar algo hoy por las generaciones futuras cuyas palabras de agradecimiento no serán escuchadas".
Amanda Montañez; Fuente:Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. 
Amanda Montañez; Fuente:Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Esta historia apareció originalmente en Científico americano y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que refuerce la cobertura de la historia climática.
