La Antártida representa alrededor del 90 por ciento del hielo del mundo. Vea más fotografías de los glaciares. Tom Brakefield / Getty Images Es posible que hayas oído hablar de calentamiento global . Parece que en los últimos 100 años la temperatura de la tierra ha aumentado alrededor de medio grado Celsius. Puede que esto no parezca mucho, pero incluso medio grado puede tener un efecto en nuestro planeta. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), el nivel del mar ha aumentado de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) en los últimos 100 años (consulte ¿Cómo miden el nivel del mar?).
Esta temperatura más alta puede estar causando que algunos icebergs flotantes se derritan, pero esto no hará que los océanos se eleven. Los icebergs son grandes trozos de hielo flotantes. Para flotar, el iceberg desplaza un volumen de agua que tiene un peso igual al del iceberg. Los submarinos utilizan este principio para subir y hundirse en el agua, también.
Pero el aumento de la temperatura y los icebergs podrían jugar un pequeño papel en el aumento del nivel del océano. Los icebergs son trozos de glaciares congelados que se desprenden de las masas de tierra y caen al océano. El aumento de la temperatura puede estar provocando la formación de más icebergs al debilitar los glaciares, causando más grietas y haciendo que sea más probable que el hielo se rompa. Tan pronto como el hielo caiga al océano, el océano sube un poco.
Si el aumento de la temperatura afecta a los glaciares y los icebergs, ¿Podrían los casquetes polares estar en peligro de derretirse y hacer que los océanos suban? Esto podría pasar pero nadie sabe cuándo podría suceder.
La principal masa de tierra cubierta de hielo es la Antártida en el Polo Sur, con aproximadamente el 90 por ciento del hielo del mundo (y el 70 por ciento de su agua dulce). La Antártida está cubierta de hielo un promedio de 2, 133 metros (7, 000 pies) de espesor. Si todo el hielo de la Antártida se derritiera, Los niveles del mar en todo el mundo subirían unos 61 metros (200 pies). Pero la temperatura media en la Antártida es de -37 ° C, por lo que el hielo no corre peligro de derretirse. De hecho, en la mayor parte del continente Nunca supera el punto de congelación.
En el otro extremo del mundo el polo Norte, el hielo no es tan grueso como en el Polo Sur. El hielo flota en el Océano Ártico. Si se derritiera, los niveles del mar no se verían afectados.
Hay una cantidad significativa de hielo que cubre Groenlandia, lo que agregaría otros 7 metros (20 pies) a los océanos si se derritiera. Debido a que Groenlandia está más cerca del ecuador que la Antártida, las temperaturas allí son más altas, por lo que es más probable que el hielo se derrita.
Pero podría haber una razón menos dramática que el derretimiento del hielo polar para el nivel más alto del océano:la temperatura más alta del agua. El agua es más densa a 4 grados centígrados. Por encima y por debajo de esta temperatura, la densidad del agua disminuye (el mismo peso de agua ocupa un espacio mayor). Entonces, a medida que aumenta la temperatura general del agua, naturalmente se expande un poco haciendo que los océanos se eleven.
En 1995, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático emitió un informe que contenía varias proyecciones del cambio del nivel del mar para el año 2100. Ellos estiman que el nivel del mar se elevará 50 centímetros (20 pulgadas) con las estimaciones más bajas en 15 centímetros (6 pulgadas) y el más alto a 95 centímetros (37 pulgadas). El aumento vendrá de la expansión térmica del océano y del derretimiento de los glaciares y las capas de hielo. Veinte pulgadas no es una cantidad pequeña; podría tener un gran efecto en las ciudades costeras, especialmente durante las tormentas.
